L’année dernière, en sortant prendre un verre à Montréal, Eric Smith pensait que sa journée de travail était terminée.
Smith, qui vient d’entamer sa 21e saison en tant que voix play-by-play des Raptors de Toronto sur The Fan 590, était avec l’équipe alors qu’elle tenait son camp d’entraînement à l’Université du Québec à Montréal. Il avait retrouvé un ami dans un bar un soir lorsque son téléphone sonna après minuit. Le nom à l’écran ? Chris Childs, ancien raptor.
« J’ai dû m’excuser du bar et sortir et parler dans une ruelle pendant près de 45 minutes parce qu’il pensait à autre chose qu’il voulait dire », a déclaré Smith.
En assemblant Nous les Raptors – un livre que Smith a écrit avec son beau-frère, Andrew Bricker, professeur agrégé de littérature anglaise à l’Université de Gand, en Belgique – les relations de Smith avec une génération de joueurs des Raptors permettent ce qui ressemble à une conversation en coulisses sur le temps respectif de chaque joueur avec le club. Le résultat est une série de réflexions franches sur ce qu’ils ont vécu avec les Raptors et à quoi ressemblait leur vie au Canada et dans la NBA.
« Nous avons commencé à nous lancer dans des choses qui n’étaient même pas nécessairement liées aux Raptors ou à Toronto », a déclaré Smith. « Il y avait des gens qui partageaient des détails très personnels sur leur famille ou leurs enfants ou sur diverses batailles contre la dépendance, etc. Ils étaient extrêmement ouverts et ouverts. »
Smith et Bricker ont conceptualisé le livre pendant les jours de pandémie de 2020 et 2021, caractérisés par le confinement et la forte intensité de Zoom. Ce qui rend leur livre différent, ont-ils dit, c’est qu’il ne s’agit pas des joueurs vedettes dont les fans débattent et dont les maillots seront ensuite retirés, ou qui pourraient un jour faire construire une statue à l’extérieur de la Scotiabank Arena.
Nous les Raptors explore les 30 ans d’histoire de la franchise à travers les yeux de 30 joueurs complémentaires de l’équipe. Smith et Bricker qualifient souvent leurs voix de livres de « colle » de l’équipe.
« Quand vous regardiez dans les tribunes », a déclaré Smith, « les gens achetaient les maillots n°10 pour DeMar (DeRozan)., le n°7 pour Kyle (Lowry), mais j’ai vu une tonne de n°8, José Calderón ; N°24 pour Norm Powell ; N°17 pour Jonas Valanciunas. À l’époque, je voyais le n°33 pour Antonio Davis, le n°13 pour Jerome Williams.
« Cette base de fans, autant qu’ils aiment leurs stars, je pense que Toronto aime aussi les gars de colle. Toronto est souvent considérée comme une sorte de ville haute et puissante ou en col blanc, mais je pense que c’est une ville ouvrière et une base de fans cols bleus à tous les niveaux. »
Le livre est divisé en quatre sections : la période d’expansion de 1995 à 1999 ; les années Vince Carter de 1998 à 2004 ; les années Chris Bosh de 2003 à 2010 et enfin l’âge d’or et au-delà, qui s’étend de 2013 à 2025.
Chaque section comporte une sorte d’interlude qui aborde un moment clé de l’histoire de l’équipe. Un flash-back sur le match 7 de la demi-finale de la Conférence Est de 2001 et le souvenir de Smith du match de 81 points de Kobe Bryant contre les Raptors en 2006 ressortent du lot.
Ayant côtoyé les Raptors depuis si longtemps – lui et son partenaire de diffusion, Paul Jones, sont le duo de diffusion le plus ancien de l’histoire de la franchise – les connaissances de Smith sur l’équipe font autorité. En côtoyant toutes ces itérations de la liste à cette époque, il a noué des relations solides avec de nombreux joueurs.
La recherche des joueurs pour des interviews n’était laborieuse que dans le volume qu’il recherchait. Il a déclaré que les SMS, les messages directs et les appels étaient souvent renvoyés rapidement et que les entretiens ressemblaient davantage à des conversations.
Bricker, qui a écouté les appels pendant qu’il travaillait sur le livre, les a décrits. comme des conversations informelles de type podcast.
« Les joueurs qui ont parlé à Eric, mec, étaient prêts à vraiment réfléchir et à réfléchir sur leur temps d’une manière incroyablement ouverte sur le plan émotionnel », a-t-il déclaré. « Cela a été pour moi une énorme surprise, après avoir été témoin de tant de décennies de maintien des intervieweurs à distance. »
Jimmy King, Matt Bonner, Antonio Davis, Alvin Williams, José Calderón, Jorge Garbajosa, Bismack Biyombo, DeMarre Carroll, CJ Miles, ainsi que les membres de l’équipe de championnat Danny Green et Norman Powell, anciens membres des Fab-5, font partie des 30 joueurs interrogés.
La seule exception au format du livre vient de son avant-propos. Il a été écrit par Kyle Lowry, six fois joueur étoile de la NBA et champion 2019. Il fait à juste titre l’éloge du reste des joueurs présentés dans le livre.
« Il faut faire preuve d’humilité, et même les stars comprennent qu’on n’y arrivera pas sans les autres. Période», écrit Lowry.
Nous les Raptors – en vente le mardi 4 novembre – est un livre destiné à ces joueurs et à la base de fans qui les adhèrent depuis trois décennies et ce n’est pas fini.
