Les hommes canadiens ont amorcé leur remontée dans le classement du rugby à sept vendredi avec une victoire de 29-0 contre la Guyane au Rugby Americas North (RAN) Sevens à Trinidad.
Relégués du circuit élite HSBC SVNS en juin, les Canadiens doivent remporter les RAN 7 à Arima, à environ 30 kilomètres à l’est de Port of Spain, pour rejoindre la deuxième série World Challenger de World Rugby.
Les quatre meilleures équipes des trois épreuves de la Challenger Series affronteront les quatre dernières du HSBC SVNS aux Championnats du monde SVNS les 3 et 4 mai à Carson, en Californie, dans le cadre d’éliminatoires de promotion/relégation.
«Cela arrivera rapidement», a déclaré l’entraîneur du Canada Sean White à propos de la promotion.
«Nous ne sommes pas vraiment heureux ou satisfaits d’être là où nous sommes», a-t-il ajouté. «Mais le revers de la médaille est que nous n’avons pas encore mérité l’opportunité d’y retourner (au HSBC SVNS). Nous pouvons vouloir tout ce que nous voulons et nous pouvons en parler autant que nous voulons, mais nous devons passer à l’action et gagner les opportunités que nous avons vraiment laissées passer entre nos doigts la dernière (saison).
Le capitaine Elias Hancock a marqué deux essais et David Richard, Thomas Isherwood et Kyle Tremblay ont ajouté des simples pour le Canada, qui menait 17-0 à la demie vendredi. Isherwood a également lancé deux conversions.
Les Canadiens terminent le match de la poule A samedi contre les Bermudes et la Barbade. Le vainqueur de la Poule A affrontera l’équipe classée quatrième de la Poule B (Îles Caïmans, Jamaïque, Mexique et Trinité-et-Tobago) en quart de finale dimanche.
Il faisait 33 °C, soit 40 °C, pour le coup d’envoi à 13 h 44, heure locale, au stade Larry Gomes.
Le Canada avait parfois l’air rouillé, avec au moins quatre essais ratés en raison d’erreurs de manipulation ou de passes errantes. Mais une victoire est une victoire, surtout après une saison lamentable de 3-36-0 qui s’est terminée par une défaite de 22-14 contre l’Espagne avec la relégation en jeu. C’était une 29e défaite consécutive.
Les hommes canadiens, qui ont terminé huitièmes aux Jeux olympiques de Tokyo, constituaient une équipe clé du circuit des sept meilleurs depuis 2012-2013 et ont remporté le trophée à Singapour en 2017.
Après avoir été reléguée, l’équipe de White a échoué lors d’un tournoi de repêchage olympique fin juin à Monaco, terminant quatrième après avoir perdu 26-0 face au futur vainqueur, l’Afrique du Sud, en demi-finale. Les Blitzboks ont ensuite décroché le bronze à Paris.
La liste de 13 joueurs des RAN 7 comprend six joueurs qui faisaient partie de la liste des séries éliminatoires de relégation à Madrid : Hancock, Isherwood, Richard, Cooper Coats, Josiah Morra et Matt Oworu.
Coats, Morra et Oworu se sont joints à l’équipe de sept de l’équipe canadienne de 15 ans, classée 23e, qui a perdu 35-27 contre la Roumanie, 20e, à Bucarest samedi dernier. Tous les trois ont récemment signé avec des équipes de la Major League Rugby – Coats avec NOLA Gold, Morra avec le champion en titre New England Free Jacks et Oworu avec les Chicago Hounds.
Le speedster D’Shawn Bowen revient dans l’équipe à sept pour la première fois depuis le Sydney Sevens en janvier 2023, tandis que Noah Bain était pour la dernière fois avec l’équipe à l’Espagne Sevens en 2022.
Il y a trois nouveaux joueurs – Jack Shaw, qui joue en MLR pour le RFC LA, et Kyle Tremblay et Johnny Franklin de l’académie de développement Pacific Pride.
White s’attend à ce que Shaw, un six pieds deux pouces et 205 livres, fasse sentir sa présence avec les équipes de sept. Bowen et Bain ont également impressionné lors des matchs de la ligue de la Colombie-Britannique.
L’ancien capitaine Phil Berna fait partie des vétérans qui ont choisi de prendre un congé. Même s’il n’a pas pris sa retraite du rugby, le joueur de 28 ans a repris ses études.
Les équipes canadiennes masculines et féminines de R7 sont désormais décentralisées, permettant aux joueurs de choisir leur propre port d’attache au début d’une nouvelle période quadriennale. Il y a 18 joueurs brevetés du côté masculin.
«C’était vraiment un changement stratégique dont nous parlions avant la relégation et avant tout ce qui se passait aux Jeux olympiques», a déclaré White. « Quiconque a pratiqué un sport de haut niveau connaît les pressions supplémentaires. Vivre à Victoria présente également un défi financier.
Certains joueurs ont choisi de rester dans la région de Victoria et utilisent les installations de Rugby Canada à Langford, à proximité.
Les hommes canadiens devraient participer à un tournoi de sept masculin sur invitation qui aura lieu au stade BC Place, à côté de l’arrêt HSBC SVNS de Vancouver, en février.
