Après avoir croisé le fer avec des poids lourds comme l’Argentine, la France, les Pays-Bas et l’Uruguay cette année, les hommes canadiens reviennent vendredi à l’action compétitive de la CONCACAF avec le match d’ouverture de leur quart de finale de la Ligue des Nations contre le Suriname.
Classé au 136e rang mondial, le Suriname se situe 101 places en dessous du Canada. Mais grâce à ses anciens liens coloniaux, son football a une saveur typiquement néerlandaise.
«Nous sommes ravis de relever le défi», a déclaré l’entraîneur du Canada Jesse Marsch, s’exprimant à Paramaribo, lors d’une disponibilité virtuelle jeudi. « Depuis que je suis ici, nous avons affronté beaucoup de gros adversaires et des adversaires familiers. Nous en avons désormais un qui nous est un peu inconnu et qui, nous le savons, nous posera quelques défis.
Le match retour aura lieu mardi au BMO Field de Toronto.
Le Canada a déjà affronté le Suriname à deux reprises, tous deux lors des qualifications pour la Coupe du monde, s’imposant 4-0 dans la banlieue de Chicago en juin 2021 et 2-1 à Mexico en octobre 1977.
Situé sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud, entre la Guyane et la Guyane française, le Suriname a obtenu son indépendance en 1975 par les Pays-Bas.
L’équipe du Suriname comprend des joueurs de clubs de Chypre, du Danemark, d’Angleterre, d’Italie, de Lituanie, des Pays-Bas, de Russie, d’Espagne et de Suède.
L’attaque du Suriname comprend le Néerlandais Sheraldo Becker, qui joue en Espagne pour la Real Sociedad.
«Il est absolument rapide et un joueur extrêmement talentueux», a déclaré le défenseur du Canada et du Celtic Alistair Johnston, qui a affronté Becker lors de la rencontre de 2021.
Les Canadiens ont passé la semaine à s’entraîner en Floride, en partie pour se préparer à la chaleur du Suriname. Les prévisions pour vendredi chez le Dr Ir. Le Franklin Essed Stadion réclame des températures nocturnes de 26 °C, ce qui donne une sensation de 30 °C.
Si les hommes canadiens ont besoin de se rappeler ce qui peut arriver dans un jeu de la CONCACAF, ils n’ont qu’à réfléchir au quart de finale de la Ligue des Nations de l’année dernière, lorsqu’ils ont perdu contre la Jamaïque sur la règle des buts à l’extérieur après que la série se soit terminée par un match nul 4-4.
En quart de finale jeudi, la Jamaïque (61e) a accueilli les États-Unis (18e) et le Costa Rica (39e) a reçu le Panama (50e). Vendredi, c’est le Mexique, 16e, qui affrontera le Honduras, 77e.
Les vainqueurs des quarts de finale se qualifient pour la finale de la Ligue des Nations au SoFi Stadium d’Inglewood, en Californie, avec les deux demi-finales prévues le 20 mars et la finale et les éliminatoires pour la troisième place le 23 mars, et se qualifient pour la Gold Cup de la CONCACAF 2025.
Le Suriname s’est qualifié pour les quarts de finale de la Ligue des Nations en terminant deuxième derrière le Costa Rica dans le groupe A de la Ligue des Nations, devant le Guatemala (n°104), la Guyane (n°161) et la Martinique et la Guadeloupe, non classées.
Les hommes canadiens, ainsi que le Mexique, les États-Unis et le Panama, ont obtenu un laissez-passer pour les huit derniers de la Ligue des Nations.
Le Canada, numéro 2 au classement de la CONCACAF, a désigné le Suriname comme deuxième meilleur joueur de la Ligue A.
La série sur le Suriname marque le retour de l’ailier de l’Inter Milan Tajon Buchanan, qui s’est cassé une jambe à l’entraînement lors de la Copa America de cet été. Le joueur de 25 ans de Brampton, en Ontario, a subi une intervention chirurgicale le 3 juillet pour réparer une fracture du tibia au Texas.
L’ailier vétéran Junior Hoilett, qui a remporté sa 63e sélection en juin lors d’une défaite 4-0 contre les Pays-Bas lors des débuts de Marsch à la tête du Canada, est également de retour. L’athlète de 34 ans originaire de Brampton, maintenant avec l’Hibernian d’Écosse, remplace l’ailier blessé Liam Millar.
Le milieu de terrain Ismael Koné, remis d’une blessure à la cheville subie alors qu’il était en club avec l’équipe française de Marseille, est également de retour. Il a raté les trois derniers matches du Canada depuis la défaite pour la quatrième place de la Copa America contre l’Uruguay en juillet.
Le Canada est privé du capitaine Alphonso Davies, qui n’a pas fait le voyage par mesure de précaution « en raison de la fatigue physique ». Il manque également le défenseur central Derek Cornelius, qui a subi une blessure au cartilage des côtes en jouant pour Marseille.
Le vice-capitaine Stephen Eustaquio dirigera le Canada en l’absence de Davies. Johnston, quant à lui, est en lice pour remporter sa 50e sélection vendredi.
Le Canada a battu le Panama, 39e, 2-1 la dernière fois, lors d’un match amical le 15 octobre à Toronto.
