Depuis son poste à l’intersection de North Street et d’Elmwood Avenue ce printemps, le brigadier scolaire du district scolaire de Burlington, Richard Hillyard, a remarqué une tendance inquiétante : des enfants âgés d’à peine 9 ou 10 ans se rendaient à l’école et en revenaient sur des vélos et des scooters électriques. Certains portaient des casques et obéissaient au code de la route ; d’autres non.
Hillyard a crié des avertissements lorsqu’il a vu des enfants rouler de manière imprudente, par exemple en se faufilant de la rue sur les trottoirs et vice-versa. Souvent, les coureurs avaient accéléré à mi-chemin au moment où ses mots sortaient.
Un mardi après-midi de mai, il faisait traverser la rue aux étudiants, leur disant, comme un grand-père adoré, de faire leurs devoirs. Il a regardé un garçon d’âge primaire parcourir le trottoir en vélo électrique, sa petite sœur assise derrière lui, accrochée à sa taille. Ni l’un ni l’autre ne portait de casque.
« C’est le Far West », a déploré Hillyard.
Le brigadier scolaire n’est pas le seul adulte à avoir identifié un problème émergent dans l’utilisation dangereuse par les enfants des vélos et des motos électriques, un véhicule électrique plus rapide sans pédales qui ressemble à une petite moto. Les responsables des villes du comté de Chittenden, notamment South Burlington, Colchester et Winooski, se disent également inquiets.
Les vélos électriques existent depuis des années et ont été salués par les défenseurs de l’environnement et du vélo comme une alternative écologique aux voitures et un moyen de rendre le vélo plus accessible. Mais la prolifération de moyens de transport électriques plus puissants et leur utilisation croissante par les enfants ont incité les communautés à agir. Certaines villes ont clarifié leurs réglementations sur les réseaux sociaux et affiché des restrictions le long des pistes cyclables. D’autres dont les ordonnances ne concernent pas les vélos ou motos électriques envisagent d’adopter des règles.
Les statuts du Vermont fixent certaines limites fondamentales. Les coureurs doivent avoir au moins 16 ans pour conduire des motos électriques et des vélos électriques de classe 3. Les vélos de classe 3 peuvent atteindre des vitesses de 28 miles par heure, contre 20 mph pour les vélos moins puissants de classe 1 et 2. Le Vermont interdit également les motos électriques sur les sentiers récréatifs ; ces véhicules peuvent aller aussi vite que 55 mph.
Le conseiller municipal de Burlington, Mark Barlow (district D-Nord), a déclaré qu’il entendait régulièrement des électeurs parler de rencontres troublantes avec des jeunes conduisant des vélos et des motos électriques. Il a personnellement été « renversé » par des jeunes cyclistes sur la piste cyclable de la ville lorsqu’on leur a demandé de ralentir. « C’est un territoire nouveau et inexploré pour tout le monde », a-t-il déclaré.
« Nous avons ce comportement anarchique qui méprise les autres utilisateurs des pistes cyclables, ainsi que dans la rue et sur les trottoirs », a déclaré Barlow. « Je pense que cela doit être géré par l’intervention d’un adulte. »
Nous avons ce comportement anarchique qui consiste à ignorer les autres utilisateurs des pistes cyclables.
Mark Barlow, conseiller municipal de Burlington
Des jeunes ont été grièvement blessés dans des accidents sur des vélos, motos et scooters électriques au Vermont et dans tout le pays. La semaine dernière, Shiloh Skalka, 16 ans, élève du lycée de Burlington, a été mortellement blessée alors qu’elle roulait sur un vélo électrique à Burlington ; elle a été heurtée par une mini-fourgonnette alors qu’ils se dirigeaient tous les deux vers le sud sur Pine Street. La police enquête sur l’accident. La jeune femme portait un casque et rien n’indique jusqu’à présent que le vélo électrique ait été en cause dans la collision. (Voir l’article à la page 14.) Cet accident était l’un des six accidents impliquant un vélo électrique auxquels la police de la ville est intervenue ce printemps et cet été, selon le sergent de police. Dwayne Mellis.
Le mois dernier, un jeune de 13 ans roulant sur ce qui a apparemment été qualifié à tort de vélo électrique dans un rapport de police a été transporté par avion vers le centre médical de l’Université du Vermont après être entré en collision avec une voiture sur une route rurale à Swanton. Une photo de la scène de l’accident indique que l’adolescent conduisait en fait une moto électrique, selon Jack Mandeville Evans, spécialiste du programme de l’organisation de défense du vélo Local Motion. Le garçon a subi des blessures graves, mais ses jours ne sont pas en danger.
Le Dr Rebecca Bell, pédiatre en soins intensifs à l’hôpital pour enfants Golisano de l’Université du Vermont, a déclaré que les vélos électriques avaient « en quelque sorte explosé sur les lieux ». L’année dernière, pour la première fois, plusieurs jeunes coureurs ont été admis au Centre Médical UVM pour leurs blessures. Depuis lors, la fréquence des blessures graves liées aux vélos électriques chez les enfants – généralement des traumatismes orthopédiques nécessitant une intervention chirurgicale – a augmenté. Cet été, Bell a vu plus d’enfants blessés sur des vélos électriques que sur des vélos conventionnels.
Compte tenu de ces tendances, Bell a souligné l’importance d’éduquer les parents et les enfants sur les risques liés aux vélos électriques. L’American Academy of Pediatrics recommande de ne pas utiliser de vélo électrique pour les enfants de moins de 12 ans. Ceux qui roulent devraient être limités au vélo électrique le moins puissant, connu sous le nom de classe 1. Un cycliste doit porter un casque conçu pour des vitesses plus élevées que les casques de cyclisme conventionnels et ne doit pas utiliser de téléphone portable en mouvement, a déclaré Bell. Les parents doivent établir des règles claires, en rappelant aux enfants que les vélos électriques sont plus lourds et plus rapides que les vélos à propulsion humaine et qu’ils présentent plus de risques de blessures pour les cyclistes et les piétons.
Avant de monter sur un vélo électrique, « les jeunes doivent être très compétents pour conduire un vélo typique, (être) capables de garder le contrôle (et connaître) les règles de la route », a déclaré Bell. « La fin de l’école primaire, c’est trop jeune. »
Le sergent. Gregory Short, qui dirige l’unité des services communautaires de South Burlington, a déclaré que l’année dernière, il verrait occasionnellement des jeunes conduire un vélo électrique ou une moto électrique. Depuis le printemps, a-t-il déclaré, « nous assistons à des opérations de plus en plus imprudentes ». Les conducteurs, généralement âgés de 10 à 14 ans, roulent à des vitesses dangereuses, courent et font même des wheelings et des beignets sur des routes très fréquentées, a-t-il déclaré.
Par définition, les vélos électriques ont un moteur d’une puissance inférieure à 750 watts. Mais certains jeunes ont appris à les convertir en véhicules de type moto électrique en les échangeant contre un moteur plus puissant et en remplaçant les pédales par des repose-pieds fixes, a déclaré Short.
Jusqu’à présent, le service de police de South Burlington s’est concentré sur l’éducation. Les agents arrêtent les jeunes qu’ils voient rouler de manière dangereuse, leur expliquent pourquoi c’est dangereux et les renvoient avec un avertissement. Dans certaines circonstances, comme pour les récidivistes, les agents ont émis des contraventions et contacté les parents du passager, a déclaré Short.
Vers la fin de l’année scolaire, le district scolaire de South Burlington a envoyé un dépliant aux familles expliquant les différences entre les classes de vélos électriques et de motos électriques. Short a suivi avec une visite au collège de South Burlington pour discuter de manière informelle avec les étudiants à la cafétéria, leur donnant l’occasion de poser des questions et soulignant « l’importance de rouler avec un casque et de ne pas faire de wheelies à 16h30 sur Dorset Street ». Il prévoit de reprendre ses activités à la rentrée scolaire.
« Ce problème ne va pas disparaître », a-t-il déclaré. « Il s’agit de formation continue, de s’assurer que les enfants et les familles sachent que nous y prêtons attention. »
Entre-temps, le comité des vélos et des piétons de South Burlington discute de plusieurs nouvelles mesures concernant les vélos électriques, selon Erica Quallen Towle, directrice adjointe des projets d’investissement du département des travaux publics de la ville. Pour sensibiliser la population, la ville a lancé une campagne de sensibilisation communautaire. Les autorités publient des articles sur les vélos et motos électriques sur les réseaux sociaux, et la ville a récemment installé des panneaux le long de ses sentiers récréatifs, dont un indiquant une limite de vitesse à 24 km/h et un autre interdisant les véhicules électriques de plus de 750 watts.
Jaime Bressler, agent des ressources scolaires et caporal du service de police de Colchester, tente également d’éduquer les familles. Bressler a commencé à appeler les parents des conducteurs de motos électriques pour leur faire savoir que les appareils sont illégaux pour les enfants de moins de 16 ans. Certains lui ont dit qu’ils ne le savaient pas. D’autres ont indiqué qu’ils préféreraient que leurs enfants conduisent une moto électrique plutôt que de rester à l’intérieur avec leurs appareils électroniques. Le district scolaire a récemment interdit les motos électriques sur le terrain de l’école après que les autorités ont remarqué que des enfants les conduisaient sur le campus cet été. Le comité de sélection a commencé à discuter de la mise à jour de son ordonnance relative aux vélos électriques sur les trottoirs et les sentiers récréatifs.
Le service des parcs, des loisirs et du secteur riverain de Burlington a récemment affiché des panneaux indiquant « Interdit aux motos électriques, aux motocyclettes et aux véhicules non autorisés » sur la piste cyclable de la ville. L’idée est née après un webinaire organisé à l’échelle de l’État en juin par Local Motion pour parler des défis posés par les motos électriques. Mandeville Evans, membre du personnel de Local Motion, a reconnu que les vélos électriques comportent également des risques, mais a déclaré que son organisation se concentre sur les motos électriques en raison de leur plus grande puissance et de leur plus grande vitesse.
« Les motos électriques sont présentées comme un achat de style de vie pour les personnes en quête d’adrénaline… elles sont conçues pour donner la priorité à l’adrénaline plutôt qu’à la sécurité », a écrit Mandeville Evans dans un e-mail, « et ces deux facteurs contribuent à ce que leurs utilisateurs les utilisent d’une manière qui repousse les limites et est dangereuse. »
L’année prochaine, Local Motion prévoit de faire pression en faveur d’une législation nationale qui imposerait des sanctions en cas de falsification d’un vélo électrique afin de le rendre plus rapide et obligerait les détaillants à différencier les vélos électriques des motos électriques dans la publicité. Actuellement, certaines motos électriques sont faussement annoncées comme des vélos électriques, ce qui rend difficile pour les parents et les enfants de savoir ce qu’ils achètent, a déclaré Mandeville Evans.
De tels changements législatifs seraient mineurs par rapport à une loi du New Jersey adoptée cette année. Il exige que les vélos électriques soient enregistrés auprès de la Commission des véhicules automobiles de l’État et que les conducteurs doivent avoir au moins 15 ans et posséder soit un permis spécial pour vélo électrique, soit un permis de conduire valide. Local Motion s’oppose à des mesures aussi strictes, qui, selon Mandeville Evans, créent des barrières inutiles.
Les efforts de mise en application locaux ne parviennent manifestement pas à tout le monde. Mercredi dernier, deux garçons de 14 ans ont pêché au large de Perkins Pier à Burlington, leurs motos électriques garées à proximité. Les élèves de neuvième année de New North End ont demandé à ne pas être nommés, mais ont déclaré que leurs parents avaient acheté les véhicules pour eux en ligne au printemps. L’un des adolescents a déclaré que sa moto électrique était équipée d’un moteur de 6 000 watts ; l’autre a déclaré que la sienne était de 6 500 watts, soit plus de six fois la puissance d’un vélo électrique. Les garçons ont déclaré qu’ils portaient toujours des casques et qu’ils ralentissaient lorsqu’ils voyaient des familles. Pourtant, disent-ils, il arrive parfois que les gens sur la piste cyclable leur crient dessus. Un garçon a qualifié les opposants de « haineux ».
Au cours des quelques mois qui se sont écoulés depuis qu’ils ont acheté leur moto électrique, ont déclaré les adolescents, ils avaient chacun parcouru plus de 1 000 milles. Ils avaient vu les panneaux « interdit aux motos électriques » sur la piste cyclable, mais ils ont continué à y circuler et n’ont pas eu peur d’être arrêtés.
Les motos électriques facilitent les déplacements et sont amusantes à conduire, ont déclaré les garçons. Ils n’ont pas l’intention de s’arrêter. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Surtension | Une augmentation de l’utilisation des vélos électriques et des motos électriques plus rapides par les enfants inquiète les communautés et les incite à élaborer des stratégies ».
