L’architecte de Burlington, Tom Cullins, vient d’avoir 84 ans et s’est consacré à la peinture et à la photographie pendant presque toutes ces années. «Tom Cullins: Abstractions», une rétrospective à la Jackson Gallery du Town Hall Theatre de Middlebury, comprend 59 de ses aquarelles, peintures mixtes et photographies. Mais même ce nombre semble insuffisant pour explorer l’approche de Cullins en matière d’abstraction – des études sur l’interaction de la couleur et de la texture, des lignes et des courbes, de la surface et de la perspective qui semblent néanmoins ancrées sur place.
« Je regarde quelque chose qui est réaliste, et quelque chose dans mon esprit le rend abstrait. Je ne peux pas l’expliquer », a déclaré Cullins par téléphone depuis l’île grecque de Kea, où lui et sa femme Kelly passent leurs vacances chaque été depuis plus de 30 ans.
Au sein du cabinet d’architecture et de design TruexCullins, où il est devenu associé principal et directeur à 33 ans, Cullins a façonné une grande partie de l’environnement bâti de Burlington. (Imaginez l’église cathédrale en béton de Saint-Paul, les résidences en brique des rues College et Battery et le centre de vie étudiante IDX en grande partie en verre du Collège Champlain, entre autres.)
Dans les années 1980, Cullins a quitté Burlington pour devenir architecte en chef du IDEA Center, un cabinet d’architecture international basé à Athènes, en Grèce. Ses créations de cette époque incluent le siège administratif primé de Petroline à Djeddah, en Arabie Saoudite, une réinvention minimaliste des formes et des volumes semblables à ceux d’une mosquée.
L’expérience de Cullins dans les cultures arabes l’a aidé à survivre lorsque des militants du Hezbollah ont détourné un vol en provenance d’Athènes en 1985 sur lequel il était passager. Il est devenu un porte-parole efficace de son groupe de huit otages et est rentré chez lui sain et sauf au bout de 17 jours.
Cullins a pris sa retraite de TruexCullins en 2006, lui laissant plus de temps pour sa pratique artistique – même si l’art n’a jamais été une échappatoire à l’architecture.
Cela « fait partie du même processus », a déclaré Cullins. Il peint depuis l’âge de 5 ans, lorsque sa mère lui a mis un pinceau à la main pour le distraire pendant une maladie. Avec ce qu’il décrit comme son « ancien » appareil photo à diapositives Nikon de 35 millimètres, il a pris des photos tout au long de sa carrière qui lui ont valu 18 prix nationaux de l’American Institute of Architects.
« Abstractions », qui comprend plusieurs aquarelles de façades de bâtiments, ne laisse aucun doute quant à la capacité de Cullins à restituer des scènes et des personnages en perspective – ce qui n’est pas surprenant pour un architecte qui a appris son métier bien avant que la conception assistée par ordinateur ne prenne le pas sur le dessin manuel. Mais même dans ces œuvres réalistes, les formes abstraites prédominent.
« Leunig’s Bistro », de 2009, montre le restaurant du centre-ville de Burlington découpé de minces triangles de lumière blanche du soleil. « Leunig’s », de la même année, rend la façade et ses espaces intérieurs sur le même plan en sections plates et rectangulaires de rose, jaune et gris rayées de lumière angulaire.
Le soleil de la Méditerranée et les mers céruléennes imprègnent les compositions aériennes et abstraites de Cullins évoquant la Grèce, y compris des aquarelles de 2008 à 2009 et de 2017 à 2018. (Beaucoup de ses œuvres n’ont pas de titre.) Dans une peinture, des blocs de bleus et de gris-bruns de différentes teintes sont divisés par de fines lignes de papier blanc exposé, certaines inclinées comme un gréement de voile, tandis que des formes courbes de bleu et de brun suggèrent un dôme. une église, une colline lointaine ou une vague qui monte doucement.
Une composition mixte à l’aquarelle et à l’acrylique présente trois bandes horizontales distinctes dans des tons de bleu séparées par le blanc du papier. Avec des tranches diagonales d’azur et de noir entre elles, Cullins crée une progression allant d’une mer agitée à un indigo calme et opaque, suggérant une pluie lointaine et le début de la nuit.
Cullins montre un intérêt marqué pour la texture dans les peintures à l’aquarelle et à l’acrylique. Ses surfaces aquarelles au pinceau sec évoquent les innombrables effets de la lumière. Une épaisse cuillerée de peinture acrylique bleue accentue le centre d’un tableau. Les surfaces mixtes marbrées rouge-brun de « Earth Study » capturent la texture du sol.
De même, ses photographies sont tellement axées sur une étude approfondie de la texture qu’il est difficile de dire que Cullins a changé de médium. Extrêmement recadrés – un groupe de 13 photos sont montées sur de petits panneaux rectangulaires – les photos sont des compositions abstraites qui, après un long regard, se résolvent parfois en ce qui est reconnaissable : une tranche de coque de bateau, une section de carrelage en marbre vert, de l’eau renversée, de la peinture écaillée.
Le soleil méditerranéen et les mers céruléennes imprègnent les compositions aériennes et abstraites de Cullins.
Une série d’aquarelles représentant une carrière de granit de Barre de 2013 présente un sujet naturaliste qui apparaît néanmoins géométrique et abstrait. Lors d’une de ses quatre résidences au Vermont Studio Center à Johnson, l’artiste a rencontré un autre participant qui photographiait la carrière. Cet été-là, Cullins a apporté les photos de l’artiste en Grèce comme source d’inspiration pour ses aquarelles.
En noir, blanc et nuances de brun, chaque couche et section de pierre taillée est rendue de manière réaliste par des lignes finement peintes. Pourtant, l’utilisation par Cullins de la lumière et de l’ombre, de l’eau et de la réflexion sert à tromper l’œil vers l’abstraction. L’eau turquoise opaque à la base d’un mur de carrière semble plate ; dans d’autres œuvres, les spectateurs doivent déterminer si la ligne de flottaison est une ombre en bloc, une couche translucide ou un miroir de la pierre taillée au-dessus.
Cullins n’a pas recherché d’opportunités d’exposition publique ; sa dernière a eu lieu au BCA Center de Burlington en 2014. Mais Ellie Friml, directrice de la Jackson Gallery, elle-même artiste tapissière, s’intéresse depuis toujours au travail de Cullins et à son « œil de designer pour la composition ». Ses parents, dessinateur designer et modéliste, ont tous deux travaillé avec TruexCullins.
L’architecte Rolf Kielman, qui a rejoint Truex peu après Cullins, a un jour qualifié le siège social de son collègue Petroline d’œuvre d’« élégance abstraite ». On ne peut pas en dire moins de ses œuvres. ➆
«Tom Cullins: Abstractions», visible jusqu’au 8 août à la Jackson Gallery du Town Hall Theatre de Middlebury.
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Out of the Blue | Une galerie de Middlebury organise une rétrospective des peintures et photos de l’architecte Tom Cullins ».
