Les Jets de Winnipeg entament une intersaison charnière alourdie par une dure réalité.
À peine un an après avoir remporté le Trophée des Présidents, l’organisation doit maintenant prouver que son effectif vieillissant est encore assez bon pour concourir pour la Coupe Stanley, tout en faisant face à un paysage de la LNH qui ne les considère plus comme des prétendants légitimes.
Après une campagne de 35-35-12 qui les a laissés en dehors des séries éliminatoires, le directeur général Kevin Cheveldayoff et l’entraîneur-chef Scott Arniel se sont adressés aux médias lundi. Ensemble, ils ont détaillé une saison déraillée par l’incohérence, le manque de vitesse globale de l’équipe et la perte de l’identité défensive.
Cheveldayoff a également admis que l’organisation avait peut-être souffert d’un excès de confiance après les trophées Jennings consécutifs – décernés chaque année à l’équipe ayant la meilleure moyenne de buts alloués – et une première place en saison régulière il y a un an.
« Pensions-nous que nous allions aller à l’université sans aller au lycée ? Avons-nous sauté une étape ? » » a demandé Cheveldayoff. « Donc, c’est là que je dois aussi me noter. Est-ce que je me suis senti trop confiant ? »
L’urgence de rebondir après une année difficile n’est qu’amplifiée par la frustration croissante à l’intérieur du vestiaire. Le gardien Connor Hellebuyck, vainqueur en titre des trophées Hart et Vézina, a déclaré sans ambages que l’équipe ne pouvait pas se permettre de revenir en arrière sans des ajustements notables.
« La complaisance ne nous fera pas avancer », a déclaré Hellebuyck lors de son entretien de sortie la semaine dernière. « Mettre simplement le même produit sur la glace, je ne pense pas que cela ait fonctionné pour une raison. »
Cheveldayoff et Arniel ont maintenu leur confiance dans l’alignement actuel, tout en reconnaissant la nécessité d’injecter de la jeunesse et de trouver un moyen d’augmenter la vitesse globale de leur équipe pour s’adapter à la LNH moderne. Mais l’exécution de ce plan présente un défi organisationnel important, étant donné que le plafond salarial du club est fortement ancré dans un noyau de vétérans.
Hellebuyck, à 32 ans, rejoint des joueurs comme Mark Scheifele (33 ans), Kyle Connor (29 ans), Neal Pionk (30 ans) et Adam Lowry (33 ans) sur des contrats à long terme qui les amènent à la fin de la trentaine. Ces contrats s’accompagnaient de la promesse de la direction de concourir pour la Coupe Stanley chaque année, ce qui ne faisait qu’ajouter à la pression nécessaire pour tenir leurs promesses.
Si Cheveldayoff continue de croire aux fondements de l’équipe, il a fait une concession notable concernant le statut d’intouchable de ses stars. Reconnaissant le prix payé pour échanger du capital au cours des dernières années afin de maintenir cette fenêtre de contention ouverte, le directeur général n’a pas exclu la possibilité d’une modification de la franchise.
« Certainement ouvert à parler de n’importe qui », a déclaré Cheveldayoff lorsqu’on l’a interrogé sur le déplacement d’une pièce maîtresse. « Mais tout ce que nous faisons a pour but de rapprocher ce groupe d’un pas de plus vers la victoire d’un championnat. »
L’un des principaux domaines d’amélioration qu’Hellebuyck et d’autres espéraient voir est le retour d’une équipe qui se targue de sa vitesse – dure en échec avant, implacable dans la poursuite de la rondelle et globalement plus difficile à affronter. Suite au départ de Nikolaj Ehlers, les Jets ont tenté de constituer une liste plus lourde.
Arniel, à qui il reste un an de contrat, a admis qu’essayer de mettre en œuvre ses systèmes avec une formation manquant de vitesse de pied était un obstacle persistant.
« Je dois coacher ce qui est devant moi », a déclaré Arniel. « J’adorerais être une équipe à 100 mph ; je le ferais vraiment. Nous sommes sortis d’une année du Trophée des Présidents, en l’espérant en y ajoutant – en devenant plus forts, peut-être plus lourds. Peut-être que c’était bonne, mauvaise ou indifférente, la décision que nous avons prise. En fin de compte, maintenant nous devons changer, nous devons le comprendre. «
L’entraîneur a déploré un manque de score secondaire fiable, l’obligeant à surjouer ses premières lignes.
Cette dépendance a conduit à des quarts de travail plus longs, à des pannes défensives et à la poursuite fréquente de la rondelle dans sa propre zone. Cela a abouti à une séquence de 11 défaites consécutives qui a créé un trou que les Jets n’ont finalement pas pu surmonter, même s’ils ont joué certains de leurs meilleurs hockey tout au long de la séquence.
Winnipeg a notoirement eu du mal à attirer des agents libres sans restriction haut de gamme, et avec sa chute au classement cette année, la capitale manitobaine ne figurera pas en tête de liste des joueurs pour un échange, surtout s’ils bénéficient d’une certaine forme de protection. Cela signifiera probablement chercher à s’améliorer de l’intérieur, avec Arniel défiant des prospects comme Brad Lambert, Brayden Yager et Nikita Chibrikov pour forcer la main de la direction lors du camp d’entraînement en septembre.
« Allez battre quelqu’un pour un travail », a déclaré Arniel. « Allez faire ce que vous pouvez pour devenir un Winnipeg Jet à temps plein. »
À quatre mois et demi du camp d’entraînement, la direction est officiellement prête à améliorer l’équipe et à garder la fenêtre des séries éliminatoires ouverte. En réfléchissant au déclin marqué de l’équipe, Arniel a décrit le mandat de l’organisation pour l’été.
« Il y a une phrase qui circule : soit vous gagnez, soit vous apprenez », a déclaré Arniel. « Si vous ne découvrez pas pourquoi vous n’avez pas gagné, vous finirez par répéter la même chose. »
