Pour une équipe aux grandes aspirations, les Jets de Winnipeg n’auraient pas pu prévoir un pire départ.
La saison dernière, les Jets ont terminé septièmes dans la division centrale et 26es dans la ligue avec une fiche de 35-35-12. Le retour aux séries éliminatoires exigera plus de la part de tous les membres de la liste.
Ainsi, lorsque le gardien vedette Connor Hellebuyck a refusé de se présenter au camp – déclenchant une suspension pour une durée indéterminée – le chemin de la rédemption du club a presque déraillé. Ce résistant a semé la panique parmi les fans locaux, mais une croyance inébranlable existe toujours dans le vestiaire.
«Nous avons encore beaucoup de bonnes pièces», a déclaré le capitaine des Jets Adam Lowry. « (Il y a) la conviction que beaucoup d’entre nous n’ont pas répondu à nos attentes l’année dernière. Nous allons retrouver notre jeu et nous allons revenir là où nous voulons être. »
Lowry a reconnu l’éléphant de la taille d’un gardien dans le vestiaire, soulignant que ses coéquipiers avaient le cœur brisé par la décision de Hellebuyck. L’ailier Kyle Connor, un ami proche et coéquipier olympique américain, est allé plus loin, affirmant qu’un retour sans heurts exigeait qu’Hellebuyck réaffirme son engagement.
« S’il revient », a déclaré Connor, « cela va être une situation assez difficile à vivre, pour être honnête. »
Lors de sa conférence de presse de fin de saison, Hellebuyck avait remis en question la capacité des Jets à concourir pour une coupe Stanley et avait blâmé les changements d’effectif hors saison du directeur général Kevin Cheveldayoff pour une septième place dans la division centrale.
« Il est l’un des meilleurs gardiens de la ligue, sinon le meilleur », a déclaré l’entraîneur-chef Scott Arniel, qualifiant la situation de malheureuse. « Il fait partie intégrante du noyau depuis longtemps et a eu énormément de succès ici. »
Ainsi commence la vie sans leur gardien de but triple vainqueur des trophées Vézina et Hart.
Stuart Skinner, qui a signé un contrat de deux ans d’une valeur de 7,5 millions de dollars américains le 1er juillet, prend la relève en net. Il a passé une partie de cinq saisons à Edmonton – menant les Oilers à deux finales consécutives de la Coupe Stanley – avant un échange de mi-saison avec Pittsburgh.
À l’avant, les Jets sont mis en valeur par une première ligne refaite composée de Mark Scheifele, Connor et Cole Perfetti. Gabriel Vilardi rejoint le centre de soutien Viggo Bjorck, huitième choix au total lors du repêchage de juin de la LNH, au sein d’une deuxième unité qui comprend également la recrue Isak Rosen.
« Nous voulons nous améliorer dans de nombreux domaines et simplement nettoyer certaines choses », a déclaré Perfetti. « Ce n’est peut-être pas un Picasso tout de suite, mais… tout le monde s’en rend compte assez vite. »
Lowry est complètement remis d’une opération à la hanche qui a fait dérailler une grande partie de sa saison. Les Jets ont besoin de lui pour retrouver sa forme sur une troisième ligne aux côtés de Morgan Barron et de la recrue Brad Lambert qui devrait perdre des minutes contre les meilleurs de l’opposition.
La quatrième ligne a été un champ de bataille entre joueurs plus âgés et plus jeunes, avec les vétérans Nino Niederreiter et Vladislav Namestnikov se disputant des places contre les recrues Brayden Yager et Danny Zhilken.
« Nous avons abandonné la ligne bleue beaucoup trop facilement l’an dernier », a déclaré Vilardi aux entraîneurs lors de sa réunion de clôture. « Lorsque nous étions à notre meilleur niveau il y a deux ans, nous étions l’une des meilleures équipes défensives de la LNH. »
Josh Morrissey est à la tête d’une ligne bleue qui présentera de nouveaux visages alors que le défenseur de deuxième année Elias Solomonnson se remet d’une opération à l’épaule hors saison, avec une date de retour prévue à la mi-octobre. Dylan Samberg et Neal Pionk reviennent en tant que deuxième duo, tandis que l’agent libre Mario Ferraro renforce le côté gauche avec Tyrel Bauer ou Jack St. Ivany.
Les équipes spéciales ont également subi une transformation suite aux difficultés de l’année dernière. Prise de décision plus rapide et tendances agressives ont été des mots à la mode tout au long du camp.
« Je ne vais pas révéler beaucoup de secrets, mais j’aime certains des changements que nous avons apportés », a déclaré Morrissey. « Un objectif serait de figurer dans le top 10 dans les deux catégories. »
En fin de compte, la saison des Jets repose sur leur capacité à sortir rapidement du drame Hellebuyck. Les Jets croient qu’ils sont résilients et qu’ils ont les atouts pour revenir au club qui a remporté le Trophée du Président il y a un peu plus d’un an, même si la marge d’erreur est incroyablement mince dans la division Centrale.
« Nous devons nous concentrer sur les gars qui sont ici et tirer le meilleur parti de la situation », a déclaré Lowry. « Pour le moment, nous devons nous concentrer sur ce que nous avons au camp, les pièces dont nous disposons et comment nous pouvons optimiser l’alignement, quelle que soit la situation et prendre un bon départ. C’est dommage qu’il ne soit pas là, mais nous avons beaucoup de bons joueurs dans cette organisation, beaucoup de joueurs qui veulent intensifier leurs efforts et nous remettre sur la bonne voie. «
