L’expression du visage de Manuel Neuer au coup de sifflet final samedi raconte sa propre histoire.
Ce n’était pas un soulagement – le gardien légendaire a accompli trop de choses dans le jeu pour montrer cette émotion si tôt dans un tournoi – mais après s’être retiré du football international il y a un mois pour disputer sa cinquième Coupe du Monde, il a atteint au moins un des buts qu’il s’était fixés à son retour en équipe nationale.
Pour la première fois depuis qu’il a aidé l’Allemagne à remporter la Coupe du monde en 2014 – alors qu’il était incontestablement dans la fleur de l’âge – l’équipe est sortie de la phase de groupes du tournoi. Et après avoir débuté les deux victoires jusqu’à présent, le gardien de 40 ans – le seul joueur de l’équipe en âge d’être né en Allemagne de l’Ouest – a joué son rôle.
Cela était évident samedi au Toronto Stadium, lorsque les quadruples champions avaient du mal à contenir la verve juvénile de la Côte d’Ivoire – la plus jeune équipe du tournoi, selon la FIFA. Menés 1-0 à la mi-temps, ils ont été contraints de faire preuve de profondes réserves de résilience pour renverser la situation, menés par le sang-froid et le leadership vétéran de leur gardien de but, qui a près de 16 mois de plus que son entraîneur-chef, Julian Nagelsmann.
Neuer – qui a établi un nouveau record de gardiens de but lors de son 21e match en Coupe du Monde – n’a pas vraiment eu une lourde charge de travail lors des deux premières sorties, réalisant un arrêt et encaissant un but à chaque fois. Comparez cela à Eloy Room de Curaçao – pas de poulet de printemps en termes de football à 37 ans – qui a réalisé 15 arrêts, un sommet dans le tournoi, plus tard samedi, alors que la Blue Wave a récolté son premier point en Coupe du monde lors d’un match nul et vierge contre l’Équateur.
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Le fait que Neuer joue est une histoire en soi. Même s’il a déjà exclu la possibilité de participer au Championnat d’Europe dans deux ans (« Pour moi, il est clair que c’est mon dernier tournoi », dit-il), la renaissance du public des 40 ans et plus est sans doute l’histoire des 10 premiers jours de cette Coupe du Monde.
Avant 2026, seuls sept joueurs dans la quarantaine avaient déjà participé à une Coupe du monde, menés par le gardien égyptien Essam El Hadary, âgé de 45 et 161 jours lorsqu’il a participé au tournoi de 2018 en Russie. Rien que dans ce tournoi, huit joueurs figurent sur les listes des 48 équipes qui en sont à leur cinquième décennie.
Même si certains d’entre eux – le gardien écossais Craig Gordon, 43 ans, et le gardien mexicain Guillermo Ochoa, 40 ans – n’ont pas encore participé au match, les six autres ont joué leur rôle.
Aucun n’a sans doute eu autant d’impact que le gardien capverdien Vozinha, qui a repoussé l’armada offensive espagnole alors que son équipe, classée 67e, affrontait les champions d’Europe en titre sur un score nul et vierge lors de son premier match.
Il a enchaîné dimanche avec un affrontement contre un autre gardien de 40 ans alors que le Cap-Vert affrontait l’Uruguay. Après avoir fêté ses 40 ans la semaine dernière, Fernando Muslera était en partie responsable du but égalisateur alors que les deux équipes se partageaient le butin sur un match nul 2-2.
Étonnamment, étant donné que six des sept premiers joueurs de 40 ans à participer au tournoi étaient des gardiens de but, la moitié des joueurs de 2026 sont des joueurs de champ.
Le plus célèbre d’entre eux est sans aucun doute le Portugais Cristiano Ronaldo, qui, à 41 ans, participe à une sixième Coupe du monde, un record, alors qu’il tente de combler le dernier trou de son CV avec le plus gros prix de tous.
Ses pouvoirs ont depuis longtemps diminué depuis son apogée du début au milieu des années 2010 avec le Real Madrid, et nombreux sont ceux qui pensent qu’il est actuellement la pierre angulaire autour du cou de son équipe nationale, avec ou sans son record – pour un homme – de 143 buts internationaux.
Depuis que Ronaldo a marqué pour la dernière fois en Coupe du monde – un penalty contre le Ghana lors du match d’ouverture de 2022 – le capitaine argentin Lionel Messi, l’autre moitié du duo dynamique du football, a marqué neuf buts pour égaler le record de buts du tournoi et a remporté le trophée tant convoité. L’effervescent Messi a fait reculer chacune de ses 38 années lors du premier match de l’Argentine contre l’Algérie pour marquer son premier tour du chapeau en Coupe du Monde.
Les deux autres quadragénaires présents dans le tournoi ont connu des débuts de campagne indifférents. Le capitaine de la Bosnie-Herzégovine, Edin Dzeko, n’est pas entré sur le terrain contre le Canada lors du premier match de son pays et a quitté le banc lors de la défaite 4-1 contre la Suisse jeudi dernier.
De son côté, le capitaine croate Luka Modric a concédé un penalty alors que les finalistes de 2018 se sont inclinés 4-2 contre l’Angleterre mercredi dernier, soit la troisième défaite de son équipe lors de ses 15 derniers matches de Coupe du monde. Modric et les Croates affrontent désormais un match crucial contre le Panama à Toronto mardi.
Neuer et les Allemands, quant à eux, sont plutôt bien placés, avec un huitième de finale désormais bloqué contre un qualifié troisième à Foxborough, Massachusetts, le 29 juin. Il y a d’abord la petite question du dernier match du Groupe E contre l’Équateur jeudi prochain.
Même si l’Allemagne ne regarde jamais au-delà d’un match, elle est toujours tentante de regarder vers l’avenir. Pour certains seniors de cette Coupe du Monde, il n’y aura certainement pas d’autre opportunité.
« C’est un cadeau absolu d’être à nouveau ici », a déclaré Neuer. « Ce serait très spécial de le faire une deuxième fois mais si je ne voyais pas l’opportunité de le faire, je ne serais pas assis ici. »
