Rich Beck n’habite pas près d’une rivière. La maison de style colonial qu’il habite depuis plus de 20 ans se trouve sur un terrain élevé dans le centre-ville de St. Johnsbury. L’eau courante la plus proche est un petit ruisseau que « l’on peut traverser en marchant », a-t-il déclaré.
Beck, un retraité de 75 ans, ne s’est jamais inquiété des inondations dans sa maison, et encore moins de la nécessité d’une assurance contre les inondations. Mais le 30 juillet, lorsque des pluies record ont inondé St. Johnsbury et d’autres endroits du Northeast Kingdom, Beck s’est réveillé et a découvert que son sous-sol débordait de plus de 2,5 mètres d’eau. Le torrent avait dévalé la rue menant à la maison de Beck.
La chaudière et le chauffe-eau de Beck ont été détruits, tout comme la voie ferrée miniature sur laquelle il travaillait depuis deux décennies, ajoutant méticuleusement des figurines miniatures et des paysages pendant son temps libre.
Beck a déjà dû payer une facture de 2 300 $ à un plombier pour des réparations immédiates. Mais il doit encore acheter de nouveaux appareils électroménagers et faire face aux dommages structurels de sa maison.
« Je vais être complètement ruiné financièrement à cause de cette affaire », a déclaré Beck. « Je n’avais pas prévu une chose pareille. »
Alors qu’une succession de pluies catastrophiques et d’inondations s’est abattue sur l’État au cours des deux dernières années, un nombre croissant de Vermontois se retrouvent à court d’assurance. Certains propriétaires de maisons et d’entreprises ne bénéficient pas d’une couverture adéquate. D’autres, comme Beck, qui vivent en dehors des zones officiellement désignées comme sujettes aux inondations, n’ont jamais été obligés de souscrire une assurance contre les inondations.
À l’heure où les tarifs d’assurance contre les inondations augmentent à l’échelle nationale, les cartes obsolètes des plaines inondables et les lois sur la divulgation inadéquates rendent de plus en plus difficile pour les résidents de déterminer la meilleure façon de protéger leur maison ou leur entreprise sans se ruiner.
« Le changement climatique rend l’assurance moins abordable et accessible dans tout le pays, ce qui va constituer un énorme problème pour le propriétaire ou le locataire moyen », a déclaré Joel Scata, avocat principal en santé environnementale au bureau du Natural Resources Defense Council à Chicago. « Les personnes qui vivent en dehors des zones inondables cartographiées par le gouvernement fédéral n’obtiennent pas les informations dont elles ont besoin sur leur risque d’inondation. »
En fait, près d’un tiers des demandes d’indemnisation pour dommages suite aux inondations catastrophiques de l’année dernière provenaient de propriétés situées en dehors des zones inondables reconnues par le gouvernement fédéral, selon Kevin Gaffney, commissaire du Département de la réglementation financière de l’État, dont la compétence comprend le secteur des assurances.
Nancy Tirozzi, copropriétaire de Papa Tirozzi Bakery & Pizza dans le centre-ville de St. Johnsbury, a déjà été inondée deux fois cet été. Le 30 juillet, l’eau s’est précipitée d’un petit ruisseau apparemment bénin derrière son restaurant populaire et a transporté des centimètres d’eau chargée de limon dans la salle à manger. Heureusement pour Nancy Tirozzi, la cuisine a été épargnée. Des amis se sont précipités pour aider au nettoyage, mais Nancy Tirozzi s’attend à ce que la réparation du sol et le remplacement de l’équipement soient coûteux.
Mme Tirozzi a supposé que son assurance couvrirait les dégâts, mais son courtier lui a dit qu’en fait, elle n’avait pas d’assurance contre les inondations. Le courtier n’a jamais mentionné la couverture contre les inondations lorsque Mme Tirozzi a souscrit une assurance parce que son entreprise ne se trouve pas dans une zone inondable désignée par le gouvernement fédéral, a-t-elle déclaré.
« Cela m’a choqué », a déclaré Tirozzi. « J’ai toujours eu toutes les assurances dont j’avais besoin, et on ne m’a pas proposé celle-là. »
Julie Marshall, assistante juridique chez Legal Services Vermont, a déclaré que des dizaines de Vermontois ont demandé des conseils juridiques depuis que leurs propriétés ont été inondées. Leurs situations varient : certains ont une assurance habitation classique qui ne couvre pas les inondations, d’autres ont une assurance inondation avec des lacunes de couverture, tandis que d’autres encore n’ont aucune couverture, malgré les inondations intenses dans leur région. La semaine dernière, Marshall s’est entretenue avec un client qui était consterné d’apprendre que son assurance inondation ne couvrait pas son sous-sol.
« Il y a un manque d’information et de connaissances pour les Vermontois ordinaires sur le type d’assurance dont ils ont besoin et sur ce qu’elle couvrira réellement, en particulier à la lumière de toutes les inondations de l’été dernier et de cette année », a déclaré Marshall.
Contrairement à l’assurance habitation, qui ne couvre généralement pas les inondations, l’assurance contre les inondations est distribuée par le biais du Programme national d’assurance contre les inondations du gouvernement fédéral, qui a été créé en 1968, à une époque où peu d’entreprises privées offraient une couverture contre les inondations, car elle était considérée comme trop risquée.
Ce programme, géré par l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), permet aux propriétaires et aux locataires des collectivités participantes de souscrire une assurance contre les inondations à condition que ces collectivités adoptent et appliquent des réglementations visant à réduire les dégâts causés par les inondations. Près de 90 % des villes du Vermont participent au NFIP.
Les compagnies d’assurance privées vendent les polices NFIP directement aux consommateurs et les gèrent, tandis que la FEMA conserve la responsabilité de souscrire cette couverture.
À l’échelle nationale, plus de la moitié des habitations couvertes par les polices NFIP se trouvent dans des « zones à risque d’inondation spécial », qui sont affectées d’une probabilité d’inondation de 1 % au cours d’une année donnée. Les habitations situées dans ces zones et financées par un prêt hypothécaire soutenu par le gouvernement fédéral doivent avoir une assurance contre les inondations.
Les tarifs d’assurance contre les inondations sont déterminés en fonction des caractéristiques de chaque propriété, notamment son altitude et sa distance par rapport à une source d’eau. En 2021, le NFIP a modifié sa formule de détermination des taux d’assurance contre les inondations pour prendre en compte d’autres facteurs que les cartes des plaines inondables de la FEMA, que de nombreux experts considèrent comme obsolètes et incomplètes. Pourtant, les nouveaux calculs augmentent le coût de l’assurance contre les inondations pour la plupart des gens.
Selon Gaffney, le coût moyen d’une assurance habitation contre les inondations dans une zone inondable du Vermont est d’environ 2 700 à 3 000 dollars par an, mais le montant peut varier considérablement en fonction de l’emplacement, des niveaux de franchise et d’autres facteurs. Et comme la fréquence et la gravité des inondations augmentent chaque année dans tout le pays, ce chiffre augmente également pour les consommateurs moyens et ceux qui vivent dans des maisons à haut risque.
Ce surcoût est une mauvaise nouvelle dans un État qui connaît déjà une pénurie de logements abordables. Le coût réel de l’achat d’une maison exposée au risque d’inondation – une part croissante du parc immobilier du Vermont – est nettement plus élevé, affirment les spécialistes du secteur.
Le coût de la couverture contre les inondations « réduit considérablement le pouvoir d’achat de l’acheteur », a déclaré Peter Tucker, directeur de la défense des intérêts et des politiques publiques de la Vermont Association of Realtors. « Le coût total de possession augmente considérablement. »
Certains Vermontois qui sont obligés de souscrire une assurance contre les inondations ne peuvent tout simplement pas se le permettre. C’est le cas notamment des Vermontois plus âgés dont les prêts hypothécaires sont remboursés et qui n’ont peut-être jamais été obligés de souscrire une assurance contre les inondations, mais qui découvrent soudainement que leur propriété se trouve dans une zone inondable.
Selon Gaffney, la part des ménages du Vermont disposant d’une assurance contre les inondations oscille entre 2 et 4 %, ce qui reflète le taux national. Gaffney espère que le taux de souscription de l’État augmentera à 5 à 10 %.
Le Vermont a connu l’année dernière la deuxième plus forte augmentation du pays en termes de nombre de polices d’assurance actives contre les inondations, avec une augmentation de 7 %.
Parallèlement, des efforts ont été déployés au niveau de l’État du Vermont pour renforcer les lois sur la divulgation des inondations. En mars, les législateurs ont approuvé un projet de loi qui oblige les propriétaires et les bailleurs à divulguer si leur propriété a déjà été endommagée par une inondation ou si elle est située dans une zone inondable désignée comme dangereuse par le gouvernement fédéral. Le parlement contrôlé par les démocrates a ensuite annulé le veto du gouverneur Phil Scott, un républicain, contre le projet de loi.
« Si quelqu’un apprend que la maison qu’il s’apprête à acheter a été inondée, même si elle ne se trouve pas dans une plaine inondable désignée par le gouvernement fédéral, cela lui donne une indication très intégrée du risque auquel il pourrait être confronté », a déclaré Scata, du Natural Resources Defense Council.
Cependant, Scata estime que cela n’est pas encore suffisant. La note de divulgation des risques d’inondation du Vermont, telle que calculée par le conseil, est passée de F à seulement C+.
Selon Scata, la nouvelle loi devrait également obliger les propriétaires et les bailleurs à divulguer si la propriété a déjà été obligée de souscrire une assurance contre les inondations. C’est particulièrement important, affirment-ils et d’autres défenseurs, car une fois qu’une maison a reçu l’aide de la FEMA, le propriétaire est tenu de souscrire une assurance contre les inondations pour toujours. Le non-respect de cette obligation peut entraîner le refus de la FEMA d’intervenir en cas de catastrophe future.
Pour les locataires et les propriétaires qui se demandent comment se préparer au mieux aux inondations, Scata recommande de consulter les projections au niveau des propriétés publiées par la First Street Foundation, une organisation à but non lucratif qui calcule les risques climatiques. Ses données, disponibles gratuitement sur firststreet.org, tiennent compte des effets plus récents du changement climatique dans l’élaboration des projections, contrairement à celles de la FEMA.
Gaffney, du département de régulation financière de l’État, met également en garde les Vermontois contre la prise de décisions d’assurance basées sur des projections statistiques qui placent la fréquence des tempêtes dans un laps de temps de cent ou de mille ans.
« Ces surnoms statistiques donnent un faux sentiment de sécurité selon lequel cela s’est produit et ne se reproduira plus de notre vivant, mais la réalité est que nous ne le savons pas », a-t-il déclaré.
Gaffney recommande aux habitants du Vermont de comparer les coûts de l’assurance contre les inondations. Pour les propriétés situées hors d’une zone inondable, le tarif pourrait être relativement bas. Il suggère également de consulter les tarifs de Lloyd’s of London, une place de marché d’assurance et de réassurance qui propose parfois une assurance contre les inondations à un tarif inférieur à celui du NFIP.
Enfin, les experts recommandent aux Vermontois disposant d’une assurance contre les inondations d’examiner les détails de leur police pour s’assurer qu’elle couvre ce qu’ils pensent qu’elle couvre. L’aide de professionnels du droit peut être utile.
« Le fait que quelque chose soit couvert ou non peut dépendre de ce qui peut sembler être, franchement, des détails ridicules, comme le fait que l’eau soit entrée dans la maison parce qu’elle était poussée par le vent ou à travers le sol », a déclaré Daniel Schmidt, avocat à Vermont Legal Aid.
Beck, le propriétaire de St. Johnsbury, a nettoyé son sous-sol avec l’aide de ses voisins et amis. Des sympathisants ont créé une campagne GoFundMe pour l’aider à couvrir ses dépenses. Pourtant, il ne sait pas s’il souscrira une assurance contre les inondations ou s’il sera en mesure de se remettre financièrement des inondations. Il a déclaré que l’ajout d’un paiement mensuel d’assurance contre les inondations lui semble hors de portée pour le moment.
« C’est très cher, si j’ai bien compris », a déclaré Beck. « De plus, je n’ai pas l’intention de vivre encore mille ans. »
