Il y a trente et un ans, les saints Leafs de St. Patrick et St. Dougie ont presque réussi le premier mois sans perdre un seul match. Dix victoires de suite pour débuter la saison. C’est toujours un record pour une équipe canadienne de la LNH.
Un scalpeur local a déclaré à l’époque que les Maple Leafs, qui venaient tout juste de démarrer, étaient un ticket plus intéressant que les champions du monde à répétition du baseball.
«(Les fans) achetaient tous du hockey, mais là-bas, dans la rue, pour les Jays, rien», a déclaré le rabatteur au Kitchener-Waterloo Record.
Partout ailleurs, on dirait que c’est une hyperbole. Mais à Toronto ? C’est possible.
Bien sûr, cela n’a pas fonctionné. Les Leafs ont été battus par les Canucks de Vancouver en finale de conférence. Peu de temps après, une autre génération dorée a été envoyée chez le taxidermiste pour être empaillée.
Mais le souvenir de ce début demeure. Depuis, presque chaque année a été l’année des Leafs, jusqu’à ce qu’ils la commencent.
L’année dernière, c’était leur année (départ effectif : 5-6). Et l’année d’avant (début effectif : 4-6). Et l’année d’avant (début effectif : 2-5).
Les Leafs sont réputés pour être de mauvais finisseurs, mais pour être juste envers eux, ils sont tout aussi de terribles débutants. Ils recommencent – 4-5 après neuf matchs, trois défaites de suite, un avantage numérique qui ressemble plus à une baisse de tension à cinq.
Le nouvel entraîneur-chef Craig Berube n’a jamais l’air heureux, ce qui est formidable pour travailler à Toronto, car il est beaucoup plus difficile de dire quand il est enragé. Mais quand il a donné à Auston Matthews le traitement au sèche-cheveux sur le banc l’autre soir, vous le saviez. La ville l’atteint déjà. Le gloss « nouvelles idées/nouvelle ère » est déjà sorti de ces Leafs.
Mais ne vous inquiétez pas. Les choses peuvent empirer.
Lundi, les Leafs affronteront Winnipeg au Manitoba. Il y a deux semaines, cela ne ressemblait pas vraiment à un jeu. C’est maintenant l’occasion pour les Jets d’absorber le peu qui reste du mojo des Leafs hors saison.
À bien des égards, les Jets sont les Leafs et vice versa. Même liste conçue pour le moment. Mêmes attentes locales. La seule différence est le prix qu’ils peuvent facturer pour les coffrets de luxe.
Le noyau des Jets – Mark Scheifele, Kyle Connor, Josh Morrissey et le gardien Connor Hellebuyck – a tous environ 30 ans. Ce n’est pas trop vieux, mais le sommet de la montagne de performance est visible. Tous leurs talents haut de gamme ont pris une semaine de vacances-travail en avril dernier, transformant ce qui avait été une excellente saison en un désastre.
Comme les Leafs, les Jets ont changé la seule chose que les équipes de hockey canadiennes ont le courage de changer : leur entraîneur-chef. Comme les Leafs, ils ont promis une nouvelle approche. Contrairement aux Leafs, ils l’ont fait. Les Jets ont une fiche de 8-0.
Ces jeux n’ont pas été des couineurs. Profitant du meilleur avantage numérique de la LNH, les Jets infligent des coups tous les soirs. Toute cette attaque est réservée à la défense la moins poreuse de la ligue.
La différence ne réside pas seulement dans un nouveau système ou dans Hellebuyck sur un radiateur. C’est que, dès le départ, les Jets ont joué gros. Ils ressemblent à une bande de gars conscients de leur air stupide il y a six mois et qui ressentent le besoin de changer cette impression.
Le match de samedi soir à Calgary a été le plus impressionnant du lot. C’était le troisième match d’un premier match sur la route, et un contre un rival. Un jeu de déception classique.
À la fin du troisième, à égalité 3-3, les Jets ont pris l’avantage de deux hommes. Aucune joie. C’est là qu’il aurait dû basculer. Au lieu de cela, un coup franc inopportun de Nazem Kadri – vous vous en souvenez ? – est devenu un autre avantage numérique de Winnipeg, est devenu le but gagnant. La course continue.
Les longues séquences de victoires ne sont pas de bons prédicteurs de résultats. Au cours de l’histoire de la LNH, une douzaine d’équipes ont remporté au moins 13 matchs de suite. Un seul d’entre eux (les Islanders de New York de 1981 à 1982) a remporté la coupe Stanley.
Chaque soir, une bonne formation de la LNH est à environ 50-50 pour gagner. Gagner 10 fois de suite ne signifie pas que vous êtes meilleur que tout le monde. Cela signifie que vous êtes sorti avec sept plusieurs fois. C’est de la chance.
Mais c’est le genre de chance qui peut façonner la réalité. Les bonnes équipes gagnent régulièrement parce que a) elles pensent qu’elles y parviendront et, plus important encore, b) leurs adversaires pensent qu’elles le feront aussi.
Beaucoup de gars peuvent retirer les plaques de la ligne bleue avec leur poignet. Un grand joueur est celui qui croit qu’il réussira et qui met régulièrement à exécution cette conviction.
Peu importe la durée de la séquence des Jets de Winnipeg, ils n’auront rien prouvé quant à leurs capacités en séries éliminatoires. Mais il est possible qu’ils se soient prouvés qu’ils peuvent gagner quand ils le veulent. Il est utile de le faire en début d’année, avant que de mauvaises habitudes mentales ne se forment.
Pendant ce temps, les Leafs prouvent le contraire d’eux-mêmes. Chaque fois que l’un d’entre eux sort et livre son discours las sur les longues saisons et les choses qui se déroulent d’elles-mêmes, qu’est-ce que c’est sinon quelqu’un qui vous explique pourquoi il ne s’attend pas à gagner ?
Ils font la bonne chose et obtiennent de mauvais résultats. C’est ce que les Leafs ne cessent de répéter, comme s’il s’agissait d’une explication. Mais ce n’est pas une idée pleine d’espoir. C’est une situation désespérée. C’est le genre qui se répète en boucle lorsque les jeux commencent à compter.
Pour le bien du titre, vous aimeriez pouvoir dire que les Leafs doivent gagner lundi soir. Ne serait-ce que pour se prouver qu’ils ne sont pas déjà loin derrière le peloton de tête.
Mais ce n’est pas vrai, car vous n’avez droit qu’à un seul coup qui sort de la porte. Les Leafs ont accroché une poche de pantalon sur le loquet de la porte.
En conséquence, les six prochains mois seront une longue bataille d’arrière-garde. Contrairement à cette version d’il y a 31 ans, ces Leafs n’ont jamais cru en eux-mêmes, et il est trop tard pour commencer maintenant.
De l’autre côté, les Jets ont créé un nouvel espoir là où il n’y avait aucune raison impérieuse de croire qu’il devrait exister. Mêmes gars, nouvelle équipe. La grande question pour avril prochain : ces mêmes Jets se sentiront-ils également différents à ce moment-là ?
