Ce n’était pas la saison régulière prévue par les Lions de la Colombie-Britannique.
Après avoir débuté la campagne avec un score de 5-1, les Leos ont dû relever défi après défi – blessures, défaites prolongées, controverse sur le quart-arrière – et ont terminé troisièmes dans l’Ouest avec une fiche de 9-9.
La Colombie-Britannique cherche maintenant à utiliser cette adversité comme carburant alors qu’elle se rend à Regina pour affronter les Roughriders de la Saskatchewan (9-8-1) en demi-finale de l’Ouest, samedi.
«C’est formidable que nous soyons testés au combat», a déclaré le demi défensif TJ Lee. «Nous avons traversé beaucoup de choses.»
Les séries éliminatoires sont le grand moment d’égalisation, où le record de chaque équipe se réinitialise à 0-0, a déclaré le quart-arrière Vernon Adams Jr.
« Quoi qu’il se soit passé au cours de l’année, cela n’a pas d’importance. Il faut venir jouer quand même », a-t-il déclaré jeudi. « Donc, peu importe qui vous êtes, si vous avez obtenu un laissez-passer au premier tour ou non, vous devez venir jouer. Et c’est tout. Nous voulons juste jouer notre meilleur football à l’avenir.
Les Lions savent qu’il y aura d’autres revers à venir, a déclaré l’entraîneur-chef et co-directeur général Rick Campbell. La clé pour y faire face sera de se concentrer sur un jeu à la fois.
« Cela va être le nom du jeu. Les séries éliminatoires sont vraiment une question de résilience et de rebond. Et vous devez le faire des deux côtés », a-t-il déclaré. « Quand quelque chose de grave arrive, on passe à autre chose. Si quelque chose de bien se produit, vous passez à autre chose et recommencez.
La Colombie-Britannique aborde les séries éliminatoires bien reposée et en bonne santé après une semaine de congé. Les Lions ont joué pour la dernière fois le 19 octobre lorsqu’ils ont battu les Alouettes de Montréal, en tête de la ligue, 27-3.
Ce résultat ne comptera pour rien samedi, a noté Campbell.
«Il vaut toujours mieux gagner que perdre, c’est sûr», a-t-il déclaré. «Mais je pense que lorsque vous passez en mode séries éliminatoires, c’est juste une affaire différente et tout est à faire ou à mourir.»
Les Riders ont terminé leur saison régulière avec une défaite de 27-12 contre les Stampeders de Calgary la semaine dernière.
Cependant, après avoir partagé la série avec la Saskatchewan, tout le monde dans le vestiaire de la Colombie-Britannique sait qu’ils vont se battre samedi, a déclaré le demi offensif William Stanback.
« C’est une équipe fougueuse. Ils peuvent exécuter sur tous les cylindres », a-t-il déclaré. « C’est une équipe à laquelle il faut vraiment se méfier et être bien préparé à affronter. Mais nous sommes un groupe confiant. Nous savons ce que nous pouvons faire, ce dont nous sommes capables.
Les Riders ont limité Stanback – qui a récolté le deuxième plus grand nombre de verges au sol (1 175) de la LCF au cours de la saison régulière – à seulement 35 verges lorsque la Saskatchewan a battu la Colombie-Britannique 39-8 le 12 octobre.
«Parfois, en tant que porteur de ballon, vous avez droit à des matchs comme celui-là», a déclaré l’Américain de 30 ans. «Mais il faut juste être fort mentalement, ne pas être frustré et comprendre que chaque match ne se passera pas comme ça.»
Les Lions possèdent une autre menace offensive majeure en la personne de Justin McInnis, qui a mené la ligue au chapitre des verges sur réception cette saison avec un record en carrière de 1 469.
Le receveur de 28 ans originaire de Pierrefonds, au Québec, a déclaré qu’il a travaillé fort pour atteindre cet accomplissement – et que ce travail acharné se poursuit alors que les séries éliminatoires commencent.
«Je suis très fier de moi», a déclaré McInnis, un ancien des Roughriders. « Mais en fin de compte, cela ne veut rien dire si vous ne remportez pas la Coupe Grey à la fin de l’année. Une bonne année est une bonne année, mais je veux ce championnat.
Les Lions ont remporté la demi-finale de l’Ouest deux années de suite, battant les Stampeders à chaque fois. Bien que tous les membres de l’équipe actuelle n’étaient pas dans les vestiaires pour ces matchs, de nombreux joueurs ont une vaste expérience d’après-saison sur laquelle ils réfléchissent alors qu’ils se préparent pour le match de samedi.
«Nous devons simplement être l’équipe qui a le plus de volonté», a déclaré Stanback, qui a remporté la Coupe Grey avec les Alouettes la saison dernière. «Nous devons avoir plus de feu dans nos cœurs, et nous devons avoir juste un enthousiasme supplémentaire pour gagner nos batailles en tête-à-tête.»
Après une saison régulière remplie de défis, les Lions estiment qu’ils ont encore beaucoup à montrer en séries éliminatoires.
« Nous n’avons pas effleuré la surface de notre potentiel », a déclaré Lee. « C’est donc ce qui me passionne, briller au bon moment. Chaque équipe doit trouver ce coup de pouce au bon moment de l’année pour persévérer et remporter le championnat.
