Les Maple Leafs de Toronto gardent un œil sur l’improbable prix de la Coupe Stanley au milieu des remaniements

Les vents du changement n’ont peut-être pas été assez forts pour déloger le Core Four au cours de l’été, mais les rafales se sont certainement répercutées au niveau de la salle de conférence alors que …

Les Maple Leafs de Toronto gardent un œil sur l'improbable prix de la Coupe Stanley au milieu des remaniements

Les vents du changement n’ont peut-être pas été assez forts pour déloger le Core Four au cours de l’été, mais les rafales se sont certainement répercutées au niveau de la salle de conférence alors que les Maple Leafs de Toronto ont ouvert le camp d’entraînement mercredi matin.

Au-delà de la ligne bleue remaniée, d’un nouveau capitaine et d’un nouvel entraîneur-chef, le remaniement de la propriété, avec Rogers Communications sur le point de devenir l’actionnaire majoritaire de la société mère des Leafs, Maple Leafs Sports & Entertainment, était autant un sujet de conversation que les contrats expirés de Mitch Marner et John Tavares.

Cependant, le président de l’équipe Brendan Shanahan, le capitaine Auston Matthews et Tavares, son prédécesseur immédiat portant le C, ont tous exprimé leur confiance que les ressources et le soutien à leur équipe resteraient exactement les mêmes.

« Je ne pense pas que cela change grand-chose », a déclaré Shanahan. « Comme je l’ai dit, ce qui est le plus important pour moi, et ce depuis le jour où j’ai été embauché jusqu’à aujourd’hui, c’est de savoir comment je peux contribuer à améliorer les Maple Leafs. Comment pouvons-nous atteindre notre objectif ultime, qui est de remporter la Coupe Stanley ? »

« Et je n’ai pas peur de parler de la Coupe Stanley. Je pense qu’il faut avoir cet objectif. Je sais qu’il y a un travail quotidien et des étapes à franchir pour y arriver, mais en ce qui concerne l’annonce de la propriété aujourd’hui, je partage leur objectif et leur objectif, et ils me soutiennent beaucoup. »

Même si cela peut paraître improbable lorsqu’on parle d’une équipe qui n’a remporté qu’une seule série éliminatoire en 20 ans, l’une des clés pour y parvenir est une nouvelle voix derrière le banc. Alors que de nombreux joueurs ont discuté de leur entraînement hors saison et de leurs espoirs et rêves pour la nouvelle saison – et pourquoi cette campagne se terminera différemment des 57 précédentes – Craig Berube est étonnamment libéré du fardeau des échecs précédents de cette équipe en séries éliminatoires.

De plus, même si aucun des gros frappeurs des Leafs – Tavares, Matthews, Marner ou William Nylander – n’a atteint la finale d’une conférence, Berube a mené les Blues de St. Louis au sommet du hockey il y a cinq ans, en battant les ennemis éternels des Leafs en séries éliminatoires, les Bruins de Boston, en finale de la Coupe Stanley.

Berube a très tôt mis l’accent sur l’utilisation du camp d’entraînement pour établir l’identité de cette équipe et son système, un système qui repose sur la présence de grands défenseurs et d’une attaque rapide et agressive.

« Nous voulons vraiment être une équipe nord-sud, mais il y a des joueurs de haut niveau ici, plus que nous n’en avions à St Louis », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas que nous n’avions pas de joueurs talentueux à St Louis, mais je ne suis pas ici pour leur retirer la baguette des mains, mais il doit y avoir une identité (de) la façon dont nous voulons jouer… nous voulons être une équipe difficile à affronter. »

Après avoir brièvement joué pour les Maple Leafs au cours de sa carrière de joueur en tant qu’ailier pragmatique, Berube a été le dernier membre de la hiérarchie des Leafs à se présenter devant les médias mercredi. Il s’attend à un camp compétitif et, bien qu’il ait esquissé des combinaisons de lignes sur une variété de serviettes et de blocs-notes depuis son embauche le 17 mai, il a déclaré qu’il prévoyait utiliser Nylander comme centre pour ouvrir le camp, probablement avec Max Domi sur l’une de ses ailes.

Habitué à faire exploser les portes des vestiaires avec son langage coloré, Berube a envoyé un message pas si subtil à ses joueurs sur ce à quoi ils peuvent s’attendre pour les huit – et ils espèrent, neuf – prochains mois.

« À mon avis, on peut contrôler deux choses : son travail et sa compétition », a-t-il déclaré. « Quand les joueurs ne travaillent pas et ne sont pas compétitifs, ils vont avoir des problèmes, n’est-ce pas ? C’est inacceptable à mon avis. »

« Le plus important, c’est quand les joueurs commencent à se responsabiliser mutuellement dans le vestiaire. C’est à ce moment-là que vous savez que vous avez quelque chose à gagner. »

Compte tenu de la façon dont la saison dernière des Leafs s’est terminée, avec David Pastrnak de Boston qui a battu Marner pour marquer le but gagnant en prolongation au septième match, il n’est pas exagéré de penser que l’ailier droit étoile de Toronto pourrait être un choix étrange pour le système de Berube. Mais l’entraîneur a stoïquement choisi de rester dans le moment présent.

« Eh bien, c’est du passé », a-t-il dit. « Je suis nouveau ici, évidemment, et j’ai déjà beaucoup côtoyé Mitch. C’est une personne formidable. C’est un excellent joueur dans les deux sens. Il a été nommé Selke, il affiche des chiffres chaque année et, à l’approche des séries éliminatoires, il se prépare à y arriver. Nous n’y sommes pas encore. »

Marner, comme Tavares, entame la nouvelle saison – sa neuvième avec les Maple Leafs – avec une année restante sur la prolongation de contrat de six ans qu’il a signée en 2019. Bien qu’il ait refusé de discuter de son contrat – qui comptera 10,9 millions $ US dans le plafond salarial cette année –, il a dit qu’il a essayé de rester loin des médias sociaux pendant l’été, alors que le natif de Thornhill, en Ontario, a fait les frais des critiques des fans pour une autre élimination précoce en séries éliminatoires. Marner n’a récolté que trois points dans la série de sept matchs.

Au lieu de cela, Marner a passé un peu de temps cet été à Vail, au Colorado, à s’entraîner et à patiner avec Sidney Crosby, Connor McDavid et Nathan MacKinnon, une expérience qui, selon lui, « vous donne vraiment envie d’améliorer encore plus votre jeu ».

Son dévouement à l’amélioration – et peut-être à l’assurance d’un avenir à long terme avec le club de sa ville natale – n’est pas passé inaperçu auprès de la direction de l’équipe.

« Mitch a toujours été une personne très engagée et un joueur de hockey très dévoué », a déclaré Shanahan. « Mais je pense que lorsque vous voyez le travail qu’il fait, et que vous voyez son amour pour le jeu et son amour pour la ville de Toronto, c’est ce qui vous aide à croire en un gars comme Mitch Marner. »

Le directeur général Brad Treliving, qui était assis à côté de Shanahan sur scène, a déclaré qu’il était très heureux des ajouts de l’équipe pendant l’intersaison, qui comprennent l’ajout des défenseurs Chris Tanev, Jani Hakanpaa et Oliver Ekman-Larsson, tous mesurant 6 pieds 2 pouces et plus, et du gardien de but Anthony Stolarz, qui sera en compétition avec Joseph Woll pour le poste de partant.

« En ce qui me donne de l’espoir, je pense que nous avons amélioré notre effectif », a déclaré Treliving. « On ne fait pas de grands chelems tous les jours ; parfois, il faut juste continuer à faire des simples et des doubles et à améliorer son effectif. »

Une partie de cette amélioration viendra de l’interne, car certains des jeunes espoirs de l’équipe chercheront à impressionner Treliving et Berube au cours des prochaines semaines et tout au long du calendrier de pré-saison des Leafs, qui commence dimanche à domicile contre les Sénateurs d’Ottawa.

Mais alors que des joueurs comme Easton Cowan, choisi au premier tour du repêchage de 2023, qui a reçu le trophée du joueur le plus utile de l’OHL pour la saison régulière et les séries éliminatoires, et Nikita Grebyonkin, recrue de l’année 2023 de la KHL, cherchent à créer des opportunités pour lancer leur carrière à ce niveau, Treliving leur a donné un simple conseil.

« Je ne crois pas à l’aspect parcours », a-t-il dit. « C’est la LNH. Donc si tu peux nous aider à gagner, peu importe que tu aies 18 ou 38 ans. Joue bien. »