Lors de leurs « 24 heures de doute » annuelles l’été dernier, les Maple Leafs de Toronto ont été brièvement des agents de changement. Quelque chose de fondamental ne fonctionnait pas. Quelque chose de nouveau devait arriver.
« Il y a des moments où l’on parle de patience », a déclaré le président de l’équipe, Brendan Shanahan, lors de la veillée annuelle du club. « Cependant, lorsque vous constatez que des tendances persistent et que les résultats ne changent pas, vous devez ajuster votre façon de voir les choses. »
Le plus difficile est d’admettre que vous avez un problème. Après avoir fait preuve de courage et raconté leur histoire, les Leafs se sont déclarés guéris.
L’équipe qui ouvrira la nouvelle saison mercredi n’a pas fait beaucoup d’ajustements. Quelques nouvelles plaques signalétiques, mais mêmes joueurs principaux, même approche, même problème de gardien, mêmes questions en séries éliminatoires.
La défense est plus grande, mais plus fragile sur ses quilles. Étant donné que plus personne, à part leurs mamans, ne croit en eux, cette version est probablement plus fragile que la précédente.
Le changement majeur au sein du personnel est l’arrivée d’un nouvel entraîneur-chef, Craig Berube. Il a la réputation d’être un homme dur. Dans les rares occasions où un sourire se dessine sur son visage, on dirait qu’il lui arrache des points de suture. Peut-être qu’il peut intimider les Leafs jusqu’à la compétence.
Si vous leur offriez une huitième tête de série et leur disiez que les séries éliminatoires commenceraient demain, pensez-vous que les Leafs l’accepteraient ? Bien sûr qu’ils le feraient. C’est Toronto. Les choses ne peuvent qu’empirer.
Une seule chose a vraiment changé par rapport à l’année dernière : la base de fans a accepté que la génération actuelle des Leafs est immuable. Toronto utilisera ce noyau jusqu’à ce que les roues tombent.
Cette question a été réglée en mai dernier, lorsque la soif de changement a atteint des niveaux hystériques. Si le club avait échangé Mitch Marner et le jet de l’équipe contre un massothérapeute junior et 23 passes de bus, les gens auraient célébré.
Marner est venu le jour du dégagement des casiers et a déclaré que les joueurs aimaient être ici parce qu’ils sont considérés comme une « sorte de dieux » et que la crise était terminée.
Il y a des villes dans le monde – des endroits étranges où la circulation circule, où les choses se construisent et où les équipes gagnent – où on ne peut pas dire ce genre de chose après avoir tout gâché pour la huitième année consécutive. Où les gens ne seraient pas seulement offensés. Où ils feraient quelque chose pour démontrer leur malheur.
Peut-être qu’ils annuleraient leurs abonnements. Peut-être qu’ils iraient au stade et creuseraient autant de tombes ouvertes qu’il y a de places sur la liste (c’est à Hajduk, en Croatie, où ils ont tendance à agir avec émotion).
Mais ils feraient quelque chose et la direction ressentirait le besoin de réagir.
Toronto n’a rien fait. J’ai pris en compte ce commentaire de « dieux » et j’ai continué à transporter des camions. « Je suppose que ça veut dire qu’il ne part pas, hein ?
Alors voilà. Vous ne le vouliez pas, vous l’avez eu.
Il y a quelque chose de libérateur à savoir que les Leafs sont frappés en boucle permanente. Auston Matthews est à bord pour les quatre prochaines années et ne peut être échangé. Même chose avec William Nylander. Bientôt, Marner sera re-signé à des conditions encore plus généreuses. C’est inévitable. John Tavares sera également de retour, car les Leafs ne supportent pas l’idée qu’un personnage principal puisse s’échapper de leur maison de la douleur.
S’en tenir à ces quatre gars signifie qu’il n’y a pas assez d’argent liquide pour signer une autre étoile. Le noyau Matthews/Nylander/Marner garantit que les Leafs ne seront jamais assez mauvais pour en rédiger un non plus.
Si les Leafs veulent trouver un héros, ils devront… c’est impossible à écrire avec un visage impassible… s’appuyer sur leur intelligence.
Que faites-vous pour les prochains instants ? Avez-vous des projets pour mai ? Je ne me sentirais pas mal de réserver quelque chose d’aussi loin.
Cette histoire est devenue tellement familière que les médias locaux ne se tiennent plus en embuscade en ce début de saison. Cela s’est terminé vers 2022, lorsque la presse a accepté que peu importe à quel point elle excitait le public spectateur/auditeur/lecteur, cela n’aurait aucun effet.
Maintenant que les Oilers sont passés d’assommés en novembre à 60 minutes de Disneyland, les Leafs n’ont même plus besoin d’essayer avant 2025. Gagner en saison régulière, c’est simplement gaspiller votre chance avant d’en avoir vraiment besoin. Tout le monde le sait. De nos jours, perdre est le nouveau gagnant.
Ce n’est pas que les Leafs ne peuvent rien faire de mal. C’est qu’ils savent qu’ils n’ont pas besoin de bien faire les choses.
Quand les choses tournent mal, ce sont les gens en costume qui dépendent entièrement d’eux pour leur travail qui paient, et même cela n’arrive pas très souvent. Plus on leur montre de foi, moins ils ressentent le besoin de la rembourser.
Si l’un des grands Leafs se sentait mal à propos de cela – de perdre, de coûter leur travail à deux entraîneurs-chefs, deux directeurs généraux et environ un million d’assistants, de donner l’impression que tout le monde dans l’univers MLSE est inutile – vous le sauriez. Parce que quand on leur en donnait l’occasion, ils partiraient. C’est ce que font les gens dans des situations inconfortables.
Tous les Leafs restent. Ils perdent et perdent et perdent et restent pour à peu près le même argent qu’ils pourraient gagner ailleurs. C’est parce qu’ils connaissent beaucoup d’endroits, mais c’est le seul dont ils savent avec une certitude absolue qu’ils toléreront à nouveau d’être déçus.
Les grandes équipes peuvent être différentes, mais les mauvaises d’époque sont les mêmes. Ils ont tous peur du changement. Ils sont sujets à l’erreur des coûts irrécupérables. Ils se concentrent sur les statistiques, plutôt que sur les preuves de leurs yeux. Tout le monde au sommet surgère ce qui n’a pas de sens et sous-gère le vital. Les détenus ne se contentent pas de gérer l’asile, ils établissent leur propre budget annuel.
La beauté d’être fan des Leafs en 2024, c’est que vous savez tout cela. Vous abordez cette saison, la suivante et la suivante, imprégné de la douce compréhension que vous êtes condamné. C’est l’acceptation.
Votre club ne fera rien pour s’améliorer. Ainsi, après près d’une décennie, Toronto a commencé à se guérir. Nous verrons comment se déroule le traitement en avril.
