Les chiffres ne mentent pas. Du premier choix au repêchage de 2016 à son record de 69 buts la saison dernière, le passage d’Auston Matthews dans la LNH a souvent été défini par des chiffres décisifs.
Et même si son élection mercredi en tant que 26e capitaine de l’histoire des Maple Leafs de Toronto a constitué une autre étape numérique importante pour le centre étoile – désormais le joueur le mieux payé de la LNH avec 13,25 millions de dollars américains par saison – les fans inconditionnels de l’équipe Original Six auront probablement un autre chiffre en tête.
Ce serait huit, avec Matthews maintenant chargé de se frayer un chemin dans l’un des clubs les plus exclusifs – et insaisissables – du sport torontois en devenant seulement le huitième homme à mener les Maple Leafs au championnat de la Coupe Stanley.
Le joueur de 26 ans n’a pas hésité à atteindre cet objectif lors de son dévoilement officiel au Real Sports Bar de Toronto mercredi matin, avec l’homme qu’il remplacera, John Tavares, effectuant la remise officielle en remettant le célèbre maillot bleu et blanc avec le C cousu sur la poitrine.
« J’ai hâte de poursuivre notre parcours pour évidemment atteindre le sommet de la montagne et remporter la Coupe Stanley et la ramener à Toronto », a déclaré Matthews.
Ayant fait partie de l’organisation des Leafs au cours des huit dernières années, Matthews sait aussi bien que quiconque quels obstacles, tant numériques que physiques, doivent surmonter son équipe pour atteindre ce sommet. Qu’il s’agisse de la seule victoire en séries éliminatoires au cours des 20 dernières années ou de la disette de 57 ans sans victoire en Coupe Stanley, qui atteindra 58 ans d’ici les séries éliminatoires de l’année prochaine, ce chemin bien tracé a été jonché de chagrins et d’échecs.
Lors d’une journée empreinte de nostalgie, le grand écran du Real Sports a diffusé des images du passage de flambeau de l’équipe au poste de capitaine des années passées. Dave Keon, Darryl Sittler et Mats Sundin ont tous tour à tour regardé une boucle vidéo, tandis que deux autres d’entre eux – Wendel Clark et Doug Gilmour – étaient présents aux côtés de Tavares dans la salle.
Suivant les traces du Suédois Sundin, Matthews, originaire de Scottsdale, en Arizona, est seulement le deuxième capitaine non canadien des Maple Leafs.
Le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving, a révélé que les premières graines du changement avaient été semées à la suite de conversations entre lui, Tavares et le président de l’équipe, Brendan Shanahan, dans les mois qui ont suivi la défaite de l’équipe au premier tour des séries éliminatoires contre les Bruins de Boston en mai.
« Ce n’était pas une conversation difficile dans le sens où John est un gars très intelligent et on commence à avoir des conversations sur l’équipe, son évolution », a déclaré Treliving. « Au final, tout le monde a le même objectif. L’objectif est de gagner et on trouve toujours de nouvelles façons de faire avancer ce processus. »
Tavares, qui a rejoint Matthews et Treliving sur l’estrade lors de la conférence de presse en présence de sa femme et de ses enfants, a déclaré qu’être le capitaine des Maple Leafs « a signifié beaucoup pour moi et ma famille ». Cependant, à 33 ans, Tavares a déclaré qu’il sentait simplement que le moment était venu de changer.
« Devenir capitaine a évidemment été un honneur incroyable. J’ai chéri cette expérience, j’ai donné tout ce que j’avais chaque jour », a-t-il déclaré. « Cela avait beaucoup de sens de passer par là avec Tree (Treliving), et nos conversations et ce que j’ai ressenti, à ce stade, c’est une excellente chose pour notre équipe, pour Auston, et je pense que c’est la bonne décision. »
Shanahan, qui a été capitaine des Whalers de Hartford pendant sa carrière de joueur intronisé au Temple de la renommée, sait ce que signifie être capitaine d’une équipe de la LNH. Cependant, en tant que triple champion de la Coupe Stanley, il ajoute que Tavares n’est pas arrivé à Toronto en tant qu’agent libre à l’été 2018 simplement pour occuper le poste de capitaine de l’équipe.
Shanahan, qui dit connaître la famille Tavares depuis l’époque où il jouait à la crosse contre son oncle quand il était jeune, a déclaré qu’il avait passé du temps avec Tavares pendant l’été pour s’assurer que c’était vraiment quelque chose qu’il voulait faire.
« En fait, je suis allé chez John et je me suis assis avec lui dans son jardin et (sa femme) Aryne était là et lui en a vraiment parlé pour évaluer son confort lorsque cela a été évoqué pour la première fois », a-t-il déclaré.
« Son rôle dans le vestiaire ne changera pas. John restera le même. J’ai joué dans de nombreuses grandes équipes qui avaient plusieurs capitaines. Un joueur porte le C, mais il y a plusieurs capitaines. »
Tavares sera toujours l’un d’entre eux, mais il portera un A en tant que remplaçant cette saison. En ce qui concerne les autres voix dans le vestiaire, ne vous attendez pas à ce que Matthews soit l’une des plus bruyantes. Le nouveau capitaine dit qu’il restera à peu près le même que d’habitude, le lauréat du trophée Hart 2022 en tant que joueur le plus utile de la LNH étant heureux de laisser son jeu parler.
« On ne peut pas tout contrôler », a-t-il déclaré. « Pour ma part, je ne vais pas crier sur les gens ou quoi que ce soit. Il s’agit simplement de continuer à évoluer en tant que leader et de montrer l’exemple. »
Matthews a mûri depuis qu’il s’est mis dans l’embarras, lui et son équipe, il y a cinq ans dans sa ville natale de Scottsdale, lorsqu’il a baissé son pantalon devant une agente de sécurité. Shanahan, qui, en tant que président de l’équipe, a dû faire face aux retombées de l’incident de 2019, qui a peut-être joué un rôle dans la décision de ne pas nommer Matthews au poste de capitaine à l’époque, a souligné la « croissance et la maturité sur et hors de la glace » du centre.
Deux autres membres du groupe de direction des Leafs – le défenseur Morgan Rielly et l’attaquant Mitch Marner – étaient également présents mercredi, tout comme leur nouvel entraîneur-chef, Craig Berube.
Berube n’a pas eu son mot à dire dans le processus décisionnel entourant le poste de capitaine de l’équipe, mais l’entraîneur-chef vainqueur de la Coupe Stanley a déclaré qu’il était favorable à ce changement.
Prêt à entamer son premier camp d’entraînement en tant qu’entraîneur-chef des Leafs le mois prochain, Berube a déclaré qu’il avait eu un été chargé à prendre contact avec les joueurs et à établir des relations avec eux.
Quant à son nouveau capitaine, Berube n’a aucun doute qu’il est la bonne personne.
« C’est son éthique de travail en dehors de la glace et la façon dont il se prépare jour après jour, a-t-il dit. Il est à un niveau d’élite dans ce domaine à mon avis. J’en ai été le témoin direct, il travaille constamment, il essaie de s’améliorer. »
Ces qualités ne changeront pas maintenant que Matthews porte un C sur la poitrine. C’est sans doute l’un de ses plus grands atouts et l’une des raisons pour lesquelles il a mené la LNH au chapitre des buts marqués lors de trois des quatre dernières saisons.
« Je pense que ce qui a été évoqué aujourd’hui, c’est qu’il a la capacité que les gens veulent suivre », a déclaré Shanahan. « Ce n’est pas que John n’avait pas ça, mais Auston, nous recrutons maintenant des joueurs qui avaient des posters d’Auston Matthews sur leur mur quand ils étaient petits.
« Auston a donc cette capacité, ce n’est pas quelque chose qu’il a travaillé, c’est quelque chose avec lequel il est né. Les gens sont attirés par lui et veulent le suivre. »
