À l’été 2016, Steven Stamkos a fait une tournée d’écoute de la LNH. Il écoutait surtout le bruit des sacs de sport remplis d’argent qui tombaient sur les tables de conférence.
L’un de ses arrêts fut à Toronto, où il aurait rencontré le maire ainsi que les dirigeants des Maple Leafs. Ce voyage de campagne n’était pas un secret. La nouvelle s’est répandue partout. Quelques heures avant le début du marché des agents libres, Stamkos a signé un nouveau contrat avec Tampa Bay.
Cet été, son contrat a pris fin. Il n’y a pas eu de tournée d’écoute. Stamkos, 34 ans, a dû attendre la décision de Tampa.
On pensait que Stamkos avait droit à un contrat supplémentaire pour avoir remporté deux Coupes Stanley. Tampa Bay a plutôt donné son argent à Jake Guentzel.
Stamkos a encaissé l’insulte, ainsi qu’une baisse de salaire, et a signé avec les Predators de Nashville. Il a ensuite passé une journée entière à contrôler les dégâts de manière passive-agressive.
« J’ai échoué (avec Tampa) », a-t-il déclaré à TSN. « Pas à cause de mes efforts, c’est sûr. »
Ou bien : « Le fait qu’une équipe ait montré autant d’intérêt que Nashville… cela nous a fait nous sentir vraiment, vraiment spéciaux. »
Stamkos semblait incapable de comprendre l’idée que le Lightning de Tampa Bay ait pris une décision commerciale plutôt qu’une décision amicale.
Il aurait été plus facile pour le Lightning de choisir la deuxième option. Non pas parce que Stamkos est si bon, mais parce que le hockey aime la stagnation. Tampa aurait été félicité pour sa loyauté, même si cela n’aurait pas amélioré la situation.
Tampa a choisi la voie la plus difficile, encore une fois parce qu’il s’agit d’une entreprise.
Dans le même temps, les Maple Leafs de Toronto ont prouvé qu’ils n’étaient pas une entreprise, mais un État féodal.
L’objectif ici n’est pas de grandir, de gagner ou de changer de quelque façon que ce soit. Il s’agit de poursuivre une tradition qui a toujours fonctionné : perdre avec honneur.
Lors de leur conférence de presse annuelle « Au revoir et merci pour tous les billets de saison » au début du mois de mai, les Leafs ont identifié trois problèmes interconnectés dans leur dernier échec en séries éliminatoires. Ils n’ont pas marqué suffisamment de buts; ils ont été nuls en avantage numérique; et leurs gardiens n’étaient pas assez bons.
Ils n’ont pas promis de changer quoi que ce soit de majeur, mais ils ont fortement laissé entendre dans cette direction.
« Il y a des moments où l’on parle de patience », a déclaré le président de l’équipe, Brendan Shanahan. « Cependant, lorsque vous constatez que les tendances persistent et que les résultats ne changent pas, vous devez ajuster votre façon de voir les choses. »
Voilà l’ordre de marche : les buts, l’avantage numérique, les gardiens de but de haut niveau, un remaniement. Les Leafs ont donc passé la semaine dernière à embaucher des défenseurs de milieu de gamme et des gardiens de but remplaçants.
Tout le monde aime le nouveau venu Chris Tanev parce qu’il représente l’image d’un joueur de hockey. Il lui manque même les dents adéquates.
Mais Tanev est un Range Rover humain – il a l’air incroyable, j’espère que vous apprécierez de le regarder grimper sur des crics chez votre mécanicien. Il est sur le point d’avoir 35 ans et s’il joue toute une saison, ce sera un miracle de niveau Lourdes.
Tous les autres nouveaux venus sont des remplaçants. Rien de fondamental n’a changé dans ce club. C’est la même équipe avec quelques nouveaux noms.
On parle beaucoup de se débarrasser de Mitch Marner ou de John Tavares ? C’est fini. Les gens ne prennent même plus la peine d’en parler. Ils semblent avoir réalisé que la perspective la plus probable est que Marner fasse traîner les Leafs jusqu’à ce que son statut d’agent libre entre en vigueur l’été prochain et qu’il parte pour rien.
Comment Toronto en est-il arrivé là ? Deux joueurs de la NBA ont des clauses de non-échange. Cinq joueurs des Leafs en ont. Voilà comment.
Ce qui a été renforcé cette semaine dernière, c’est la profonde compréhension qu’ont les Leafs de leur marché.
Le danger à Toronto n’est pas de perdre. Le danger est de changer son histoire. Les fans de sport de Toronto sont comme les deux extrémités du spectre politique : ils veulent être mis en avant, tant que la fraude est constante, pour ne jamais avoir à se poser de vraies questions ou risquer de se sentir stupides.
L’histoire de Toronto est celle de la constance et de la lenteur des progrès. Il s’agit de maintenir le cap, même si celui-ci vous mène sans cesse sur une pente raide. Il s’agit de ne jamais trop aspirer, car cela serait dangereux et, pire encore, stupide.
Cela fonctionne si bien que toutes les équipes de la ville jouent de la même manière. Le fait qu’elles appartiennent toutes aux mêmes personnes est un avantage. Personne n’a jamais la brillante idée de zigzaguer pendant que les autres zigzaguent.
Chaque printemps et chaque automne, la bile est vidée. L’équipe dit qu’elle ira mieux, mais ne le promet pas. Rien ne se passe et ils vendent ça comme quelque chose. Les fans font le gros du travail pour se convaincre que Chris Tanev, Justin Turner ou Immanuel Quickley vont tout changer, même si personne en dehors de Toronto n’a jamais pensé cela.
Les stades et les arènes sont pleins. Les produits dérivés sont partout dans les rues. Si les gens voulaient que les choses soient différentes, elles le seraient. Mais ce n’est pas le cas, donc elles ne le sont pas.
Qu’est-ce que Toronto ? C’est une douce couverture de médiocrité qui enveloppe un embouteillage 24 heures sur 24.
Les Leafs n’ont pas besoin de s’améliorer, et chaque été on nous le rappelle. Que comptez-vous faire ? Devenir un fan des Bruins ? Faire virer un autre entraîneur ? Cela ne change rien.
C’était là toute la magie de donner à tous les talents de haut niveau des cavaliers immobiles. Cela n’a pas piégé l’équipe. Cela a piégé les joueurs. Ils sont tous coincés ici maintenant, dans cette guerre éternelle contre le changement.
Leur rôle dans le jeu consiste à se faire éliminer, à recommencer et à encaisser tous les coups des médias. Une centaine de points en saison régulière, puis à se faire écraser au premier ou au deuxième tour. Puis, lorsque Marner s’en va, c’est de sa faute si les Leafs ne peuvent pas s’améliorer.
Vous pouvez aimer ou non le résultat, mais il faut bien l’admettre : vous adorez la cohérence. Le monde est effrayant, mais les Leafs n’ont pas besoin de l’être. Alors que la vie devient plus rapide et plus incontrôlable, les Leafs restent exactement les mêmes.