Les anciens Lyciens connaissaient une chose ou deux en matière de démocratie. Il y a deux mille ans, les anciens dirigeants du sud-ouest de la Turquie d’aujourd’hui disposaient d’une fédération démocratique pleinement opérationnelle qui, des siècles plus tard, a inspiré la structure politique de l’Amérique.
Alors que les démocraties du monde entier sont peut-être confrontées à des temps de turbulences, un autre héritage lycien reste fermement présent dans la région méditerranéenne où ils habitaient autrefois. Et celui-ci est presque entièrement axé sur la mort.
Parcourez la côte de cette belle région et vous ne serez jamais très loin d’une spectaculaire cité des morts : des tombeaux élaborés sculptés par les Lyciens dans les flancs des falaises surplombant les villes, les vallées et les rivages.
Ce n’est pas tout. Dispersés dans la campagne et les villes se trouvent d’imposants sarcophages qui abritaient probablement autrefois les restes de hauts et puissants habitants de Lycie. En effet, ils sont si familiers qu’ils sont souvent inclus avec désinvolture dans les paysages urbains.
Pour les visiteurs, notamment ceux qui s’intéressent à l’histoire, les retrouver est une aventure en soi.
Alors que certains sont conservés dans des sites archéologiques payants, d’autres sont libres d’explorer, mais peuvent nécessiter des compétences d’exploration de niveau Indiana Jones, escalader des collines vertigineuses, monter sur des bateaux et fouiller dans les sous-bois pour les trouver.
Un bon point de départ est Fethiye, une ville portuaire discrète qui constitue un point de départ utile pour découvrir de superbes plages et des attractions tout au long de la soi-disant riviera de la Côte Turquoise de Turkiye. Après une journée de baignade dans ces eaux magnifiques, cela vaut la peine de faire une randonnée au coucher du soleil jusqu’aux falaises surplombant.
Ici, bien au-dessus de la ville – connue sous le nom de Telmessos à l’époque lycienne – et avec une vue imprenable alors que les derniers instants dorés de la journée se fondent dans la mer Égée, se trouvent les tombeaux rupestres d’Aminthas, un nid d’abeilles de portails sculptés datant du 4ème siècle avant notre ère. .
Payez le droit d’entrée de trois euros (un peu plus de 3 dollars américains) et vous pourrez monter les marches menant au tombeau principal surmonté de colonnes de style grec. Le tombeau est vide, pillé il y a des siècles, mais la vue et la possibilité de s’approcher d’un monument aussi ancien sont des trésors suffisants.
Obsédé par la mort ?
C’est, bien sûr, un lieu de selfie populaire – avec des vivaneaux inconditionnels qui restent là jusqu’à l’heure de fermeture pour prendre une photo précieuse d’eux-mêmes, sans aucun autre touriste sur la photo. Mais étant un peu hors des sentiers battus, il n’est pas submergé de visiteurs, même à l’heure magique.
Hormis le fait qu’Aminthas, l’occupant du tombeau, était le « fils d’Hermapias », on sait peu de choses à son sujet, ni sur les rites de mort pratiqués par les Lyciens. Ces lieux de repos surélevés signifiaient-ils être plus proches du ciel ou plus éloignés des enfers ?
La légende locale, selon Önder Uğuz, un guide basé dans la région, prétend que les Lyciens plaçaient leurs morts dans les crevasses des falaises ou dans des tombes sur la plage afin qu’une créature ailée ressemblant à une sirène puisse les transporter dans l’au-delà.
Il n’existe cependant aucune preuve archéologique pour étayer cette hypothèse.
C’est un mystère, explique Catherine Draycott, professeure agrégée d’archéologie à l’Université de Durham au Royaume-Uni, qui a étudié les tombes lyciennes situées à proximité des falaises, ainsi que les sarcophages et une autre variante plus rare : les sarcophages placés au sommet de piliers.
On sait que les Lyciens ont vécu dans la région pendant des siècles, développant leurs monuments à mort à partir du cinquième siècle avant notre ère, à une époque où elle était diversement contrôlée ou influencée par les Grecs, les Romains et les Perses. Les tombes semblent être parmi les rares vestiges physiques de la présence lycienne.
Draycott dit que certains spéculent que les Lyciens étaient obsédés par la mort, mais une grande partie de notre compréhension de leurs croyances n’est que pure spéculation.
« Nous pouvons supposer qu’il pourrait y avoir une sorte de différence de statut économique entre les personnes qui ont construit ces tombes, mais cela n’est pas connu. La visibilité est clairement importante… non seulement être sur une route, mais pouvoir être vu de loin est évidemment important.
« Savons-nous pourquoi ? Non.»
Ce tombeau situé au-dessus de la ville de Fethiye est un endroit idéal pour regarder le soleil se coucher. (Barry Neild/CNN via CNN Newsource)
Création de mythe
Des tombes taillées dans la roche plus impressionnantes peuvent être vues au nord-ouest de Fethiye, près de la ville de Dalyan, et plusieurs autres sites au sud et à l’est, notamment dans l’ancienne ville de Myra (droit d’entrée 13 euros), près de ce qui est aujourd’hui la ville turque de Demre.
Ici, la nécropole à flanc de falaise se dresse au-dessus de ce qui devint plus tard une ville romaine prospère avec un théâtre dont les ruines survivent aujourd’hui. Il est possible d’entrer dans les tombes au niveau du sol, mais celles situées plus haut, certaines portant des sculptures élaborées, sont hors de portée.
Ce que ces tombes à falaise ont en commun avec les tombes à piliers inhabituelles trouvées sur le site lycien de Xanthos (entrée 3 euros), c’est l’élévation des restes humains vers le ciel. Encore une fois, l’importance de cela ne peut être que spéculée, dit Draycott.
«Nous ne pouvons pas dire s’il existe un lien entre les croyances lyciennes et les dieux du ciel», dit-elle, soulignant que les anciennes traditions de mort émergeant de la région méditerranéenne du Levant tendaient davantage vers les esprits dits chthoniens censés habiter sous terre.
«Les tombes impliquent certainement qu’il y a un désir de ne pas être enterré sous terre et un désir d’être en hauteur – mais il n’est pas clair si les personnes enterrées plus haut avaient un avantage sur les autres, même si l’on pourrait dire que le statut serait» Cela aurait été plus important en termes de compétition de tombes, car ils auraient dû, d’une manière ou d’une autre, faire venir leurs maçons là-haut.
Elle théorise que les tombes telles que celles sur piliers auraient pu simplement être des exercices de construction communautaire – peut-être en utilisant le culte des ancêtres pour créer des mythes et une loyauté généalogique pour favoriser une société plus cohésive en période de troubles.
Alors que, comme le souligne Draycott, la plupart des principaux sites funéraires lyciens sont conçus pour être des éléments très visibles des paysages urbains, il y en a tellement disséminés dans cette partie du monde que certains sont simplement devenus partie intégrante du paysage.
C’est pourquoi vous trouvez des voitures passant allègrement devant un sarcophage au milieu de la route à Fethiye, ou coincées dans un rond-point dans la station balnéaire de Kaş. Ou pourquoi il y a une tombe creusée dans la roche, apparemment ignorée, à côté d’une ferme de poivrons à des kilomètres de n’importe où.
Un sarcophage connu sous le nom de Tombeau du Roi dans la ville côtière de Kaş daterait du 4ème siècle avant notre ère. (greenp/iStock inédit/Getty Images via CNN Newsource)
Tombes avec vue
Kaş, un autre joyau de la Côte Turquoise, est le genre de ville touristique où l’on passe d’agréables soirées à flâner dans les ruelles de boutiques (et de tombeaux) et à sauter entre les bars et restaurants en plein air le long du port animé.
Quiconque part à l’aventure avant d’enfiler sa tenue en lin raffinée devrait se diriger vers la colline derrière Lykia Cadesi, une route de résidences et de maisons d’hôtes. Là, presque cachée par des arbustes à fleurs se trouve un panneau « Tombes rupestres lyciennes » indiquant un escalier raide.
Les marches mènent à une tombe, mais il y en a d’autres plus haut sur la falaise si vous êtes prêt à escalader des parois rocheuses parfois effrayantes et vertigineuses. Vous n’avez pas besoin d’être un grimpeur expert, mais des nerfs solides et le vertige sont utiles.
C’est un autre endroit spectaculaire au coucher du soleil, avec des panoramas épiques sur Kaş et la mer Égée au-delà. Ne laissez pas la nuit trop sombre avant de redescendre.
Il existe de nombreuses fouilles de tombes lyciennes moins extrêmes à apprécier dans ce coin de Turkiye. Le long de la côte entre Kaş et Demre se trouve le village de Kaleüçağız, d’où partent régulièrement des excursions en bateau pour voir les ruines voisines d’une ancienne ville grecque engloutie, mais aussi pour visiter un tombeau lycien debout dans l’eau.
Mais Kaleüçağız a d’autres friandises lyciennes dans son sac. Une courte promenade le long d’une piste accidentée en direction de l’est hors du village mène à la cité antique de Theimussa, une collection de gigantesques sarcophages se dressant au milieu de gigantesques rochers et surplombant la baie voisine.
Selon l’archéologue Draycott, la taille de ces tombes en pierre et leurs lourds couvercles sont une indication du statut de ceux qui les auraient occupées. «Cela aurait été une véritable performance», dit-elle. «Ces couvercles pèsent des tonnes.»
Malgré la riche histoire à explorer à Theimussa, c’est un autre endroit calme. Il y a de fortes chances que vous soyez seul ici, la plupart des visiteurs se dirigeant vers la ville engloutie. Apportez une serviette et vous pourrez vous baigner tranquillement en solo pour admirer les tombes du large.
De retour à Kaleüçağız, il y a d’autres tombes posées sans cérémonie dans les parkings. Même si cette richesse historique peut être étonnante pour le visiteur, pour les locaux, ces reliques indomptables d’une civilisation disparue depuis longtemps peuvent parfois ne faire que partie du papier peint.
«Les choses historiques ne m’intéressent pas vraiment», déclare Yusuf Mazili, un jeune homme qui sert au restaurant familial Gönül Café, à la périphérie du village. «Je préfère la nature.»
