Lorsque l’équipe féminine de relais libre s’est présentée sur le bord de la piscine aux Jeux olympiques de Paris pour les séries préliminaires du 4×200 mètres jeudi, l’équipe canadienne arborait un nouveau look audacieux.
Parmi les quatre nageurs en compétition, trois d’entre eux goûtaient pour la première fois aux Jeux olympiques.
Julie Brousseau, Ella Jansen et Emma O’Croinin sont toutes des débutantes aux Jeux d’été de Paris et font partie d’un contingent de 16 recrues que le Canada a amené à ces Jeux d’été.
Dans un programme qui s’est largement appuyé sur les talents vétérans au cours des dernières années, cette nouvelle équipe de relais était un aperçu de l’avenir, alors que Natation Canada se tourne vers les Jeux olympiques de Los Angeles de 2028.
Outre Jansen, qui a participé au 400 mètres quatre nages individuel lundi, Brousseau et O’Croinin plongeaient dans l’eau olympique pour la première fois.
« C’est un environnement super excitant et totalement nouveau », a déclaré O’Croinin, 21 ans, originaire d’Edmonton.
« Il y a tellement de fans dans la foule, c’est super excitant et peut-être un peu intimidant aussi. Mais c’est vraiment cool d’en faire partie. »
Brousseau a fait de son mieux pour se débarrasser de la nervosité liée à la compétition sur la plus grande scène sportive.
« J’ai l’impression qu’au bout du compte, ce n’est qu’une piscine. Nous avons l’habitude de nager dans des piscines à Toronto et partout dans le monde, alors il faut la traiter comme telle », a déclaré Brousseau, 18 ans, originaire d’Ottawa.
En ce qui concerne les piscines, il n’y en a peut-être pas de meilleure que celle-ci pour que les nageurs débutants du Canada puissent se mouiller les pieds.
La Paris La Défense Arena, un stade de rugby et de concert converti pour accueillir des épreuves de natation pendant neuf jours, est un lieu de grande envergure ; avec plus de 13 000 spectateurs pour la natation, il est beaucoup plus bruyant et plus intimidant que la plupart des compétitions.
« C’est sans aucun doute le plus grand public devant lequel nous ayons jamais concouru », a déclaré Jansen. « C’est fou à quel point les préliminaires sont bruyants. J’ai l’impression que les préliminaires sont aussi bruyants que les finales. C’est donc vraiment cool. C’est aussi un peu effrayant, c’est sûr. »
C’est dans cet environnement que Natation Canada espère préparer ses nageurs prometteurs pour les prochains Jeux, à l’image de l’expérience vécue par Summer McIntosh lorsqu’elle a fait partie de l’équipe de Tokyo il y a trois ans, à l’âge de 14 ans, et qu’elle a raté de peu le podium.
Les recrues connaissent un bon début de saison.
L’équipe de relais, nageant avec la vétérante Mary-Sophie Harvey comme quatrième membre, a réalisé le septième temps le plus rapide dans la course préliminaire, ce qui a propulsé le Canada jusqu’à la finale.
Mais c’est le Montréalais Ilya Kharun, 19 ans, qui a réalisé une performance magistrale à ses premiers Jeux olympiques, mercredi soir, en remportant une médaille de bronze au 200 mètres papillon.
« Il n’y a vraiment pas de mots. Je suis vraiment très heureux de vivre ce moment », a déclaré Kharun par la suite.
Il ne s’agissait pas seulement de sa première médaille olympique, mais également de la première médaille remportée par le programme masculin depuis les Jeux olympiques de Londres en 2012.
L’équipe masculine s’est rendue à Paris avec l’ambition de percer, après avoir vu les femmes remporter 12 médailles au cours des deux derniers Jeux d’été, menées par de jeunes stars comme Penny Oleksiak, qui a remporté quatre médailles à 16 ans à Rio, et McIntosh, 17 ans, qui se bat pour plusieurs podiums en France.
« Cela signifie beaucoup pour moi », a déclaré Kharun. « Je suis vraiment heureux d’être arrivé à ce stade et j’ai hâte de continuer à montrer aux gens ce que je peux faire, car je sais qu’il me reste encore du travail à faire. »
Le programme canadien a besoin d’un bassin de jeunes nageurs pour poursuivre le succès qu’il a connu aux récents Jeux olympiques.
Brousseau a déclaré que les membres les plus expérimentés de l’équipe, comme les capitaines Kylie Masse et Harvey, ont contribué à faciliter leur entrée aux Jeux.
« Ils ont été très accueillants envers nous tous et nous ont montré comment procéder, comment faire le tour de la piscine et comment gérer l’environnement », a déclaré Brousseau.
« C’est vraiment inspirant de voir des gens comme ça et cela vous fait réaliser que vous pouvez le faire aussi. »
Elaine Tanner, qui a remporté trois médailles olympiques pour le Canada en natation féminine à l’âge de 17 ans aux Jeux de 1968, a déclaré que le sport a beaucoup changé depuis lors et que les jeunes nageurs bénéficient de davantage de soutien.
« La grande différence, cependant, c’est que nos nageurs d’aujourd’hui sont bien mieux préparés aux défis mentaux de la compétition que je ne l’ai jamais été », a déclaré Tanner.
« Il n’y avait pas de psychologues du sport ni de personnel de soutien pour nous préparer, et les femmes n’avaient pas droit à des bourses d’études à l’université à l’époque. Nous avons littéralement avancé à l’aveuglette, tout en ouvrant la voie à d’autres. »
Tanner, qui, à 5 pieds 3 pouces, avait le surnom de Mighty Mouse pour ses exploits dans la piscine, a remporté deux médailles d’argent et une de bronze au Mexique et a laissé un héritage prouvant que des nageurs de classe mondiale peuvent émerger du Canada.
« Nous avons beaucoup appris de ces journées et je suis très fier du chemin que nous avons parcouru depuis lors », a déclaré Tanner.
Tanner, 73 ans, a regardé la génération de jeunes nageurs canadiens concourir depuis sa maison en Colombie-Britannique et a déclaré qu’elle était fière de leurs résultats.
« Mon conseil aux concurrents des Jeux olympiques d’aujourd’hui est de profiter du processus et d’avoir confiance en leur entraînement », a-t-elle déclaré.
« Je sais que certains rentreront chez eux déçus et d’autres pleins de triomphe et de satisfaction après leurs performances. Mais voici l’essentiel : quel que soit le résultat, il faut tirer parti de l’expérience et l’utiliser comme alchimie pour des choses encore plus grandes à venir. »
