Ryan Nugent-Hopkins a eu une chance en tête-à-tête avec Sergei Bobrovsky tard dans la première période de samedi.
L’attaquant des Oilers – le joueur le plus ancien de l’équipe, celui qui a connu certains des jours les plus sombres de la franchise – a été renversé par le gardien de but des Panthers de la Floride avec un arrêt de la jambière complète.
Nugent-Hopkins a ensuite eu une opportunité lors d’un autre avantage numérique en deuxième, mais a tiré haut avec Bobrovsky à sa merci.
Edmonton a attiré de nombreux regards lors de la victoire 3-0 de la Floride pour ouvrir la finale de la Coupe Stanley. Le club sait qu’il devra faire encore plus d’efforts pour égaliser la série lundi lors du deuxième match.
«C’est encourageant, à certains égards, de voir la façon dont nous avons joué», a déclaré Nugent-Hopkins à propos de la performance de 32 tirs des Oilers. « Vous voulez accumuler autant de victoires que possible le plus tôt possible… mais c’est un meilleur des sept et c’est une course à quatre.
« Nous avons fait beaucoup de bonnes choses. Nous n’avons pas trouvé le moyen de les battre.
Edmonton menait 2-0 après 40 minutes malgré une domination des Panthers 25-12 aux tirs au but avant que l’équipe locale ne commence à trouver sa place en troisième.
Tout comme les occasions qui sont tombées sur Nugent-Hopkins, le capitaine des Oilers Connor McDavid, l’attaquant Adam Henrique et le défenseur Evan Bouchard ont tous eu de formidables opportunités sur Bobrovsky.
« Ne pas serrer trop fort nos bâtons », a déclaré dimanche le centre d’Edmonton Leon Draisaitl à propos de l’approche à suivre lors d’un point de presse au centre d’entraînement des Panthers. «Continuer à jouer librement et continuer à jouer notre jeu.»
Le fait que la Floride ait gagné alors qu’elle était au deuxième rang pour une grande partie du premier match doit cependant être préoccupant.
«Ils vont simplement être meilleurs», a déclaré l’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch. «Nous en verrons plus de leur part.»
Le défenseur d’Edmonton Mattias Ekholm a déclaré que malgré la défaite, son équipe a répondu à quelques questions sur sa capacité à suivre les Panthers, qui ont battu les Rangers de New York, vainqueurs du Trophée des Présidents, en finale de l’Association de l’Est et qui sont dans la série de titres une deuxième fois en 12 mois.
«Vous arrivez toujours et vous avez des doutes», a déclaré Ekholm. « Mais je pense que notre meilleur est suffisant. Il s’agit d’y arriver tous les soirs. C’est la partie la plus difficile.
Le capitaine des Panthers, Aleksander Barkov, a déclaré qu’il était urgent d’atteindre leur propre niveau plus rapidement lundi.
«Nous savons que nous devons être meilleurs», a-t-il déclaré. « Edmonton est une équipe incroyable, ils ont tellement de compétences dans leur alignement. Ça va être dur. »
Connor Brown a ajouté qu’il n’y avait « pas de panique » dans le camp des Oilers.
«Nous avons eu un excellent processus», a déclaré l’ailier. «Continuez simplement et continuez à frapper à la porte et de bonnes choses se produiront.»
Edmonton, une équipe qui a débuté la saison avec un bilan désastreux de 2-9-1, est déjà venue ici. Le groupe tirait de l’arrière sur les Canucks de Vancouver 1-0, 2-1 et 3-2 au deuxième tour avant de prendre du retard sur les Stars de Dallas 2-1 en finale de la Conférence Ouest.
Les Oilers ont répondu présent à chaque fois. Ils auront besoin d’un autre recul lundi – ou se retrouveront face à un trou profond lorsque la série se déplacera dans la capitale de l’Alberta pour les matchs 3 et 4.
«Une de nos grandes caractéristiques tout au long de la saison», a déclaré Nugent-Hopkins à propos de la capacité d’Edmonton à rebondir. « Nous ne prenons pas cela pour acquis en pensant que cela va se produire. Nous savons qu’ils vont intensifier leurs efforts. Nous allons devoir intensifier notre jeu.
«C’est pourquoi vous vous y préparez tout au long de la saison – pour des moments comme celui-ci.»
L’ailier des Oilers Evander Kane souffre d’une hernie sportive et n’a récolté qu’une seule passe décisive à ses huit derniers matchs éliminatoires.
«Peut-être qu’il n’apparaît pas autant sur la feuille de match que par le passé», a déclaré Knoblauch à propos du joueur de 32 ans. «Mais je continue de contribuer à notre équipe. Je ne pense pas que nous serions en finale de la Coupe Stanley si Evander n’avait pas joué tout au long des séries éliminatoires.
La paire défensive composée de Darnell Nurse et Cody Ceci était sur la glace pour deux buts contre lors du premier match avant que les Panthers ne le glacent tard dans le filet vide.
Knoblauch a déclaré que les données montrent que le duo sous le feu des critiques d’Edmonton, qui s’est réuni samedi, joue mieux que ne l’indiquent les statistiques traditionnelles.
«Si vous regardez les buts marqués pour et contre, ce n’est pas favorable», a déclaré Knoblauch. « Les buts attendus pour et contre… ne dressent pas du tout le même tableau. Complètement différent. Nous cherchons toujours à équilibrer ce qui est le mieux pour ces deux joueurs. Mais aussi ce qu’il y a de mieux pour nos six défenseurs.
Barkov est l’un des quatre joueurs d’origine finlandaise sur la formation de la Floride, qui comprend les attaquants Anton Lundell et Eetu Luostarinen, ainsi que le défenseur Niko Mikkola.
« Vous pouvez parler dans votre propre langue », a déclaré Barkov. « Nous poursuivons le même objectif, en travaillant aussi dur que possible chaque jour.
« Certainement spécial. »
