Connor McDavid et les Oilers ont certainement retenu l’attention des Panthers de la Floride maintenant. Ils les ont battus lors de matchs éliminatoires consécutifs et, avec une victoire vendredi à domicile, pourraient forcer un septième match de la finale de la Coupe Stanley qui semblait extrêmement improbable il y a quelques jours à peine.
Ils ont clairement attiré l’attention de Bill Zito. Après que McDavid ait marqué un filet désert pour remporter une victoire de 5-3 mardi, le directeur général des Panthers, furieux, a lancé une bouteille d’eau.
Il a dû devenir agité en regardant le capitaine des Oilers patiner autour de son équipe et organiser une deuxième soirée consécutive de quatre points, la première en 106 ans en finale.
Edmonton est toujours dans une situation précaire. Pour remporter sa première Coupe Stanley depuis 1990, il devra remporter deux autres matchs éliminatoires et n’a aucune marge d’erreur. Un petit contretemps et cela restera dans les mémoires comme une très bonne saison, mais la 31e consécutive sans qu’une équipe canadienne ne soit sacrée championne.
Une seule équipe – les Maple Leafs de Toronto de 1942 – est revenue d’un déficit de 3-0 en finale de la Coupe. Ce ne sont pas de grandes chances ; ils sont plutôt une planche sur laquelle marcher après avoir demandé une dernière cigarette.
Les équipes ont fait des allers-retours à travers le continent tout au long de la série, et vendredi à Edmonton, la Coupe Stanley sera prête à être hissée pour la troisième fois. La famille et les amis des joueurs de Floride sont venus ici samedi pour assister à un 8-1, puis à une autre défaite décevante à domicile mardi.
Peu importe le résultat, il serait stupéfiant de ne pas voir McDavid remporter le trophée Conn Smythe décerné au joueur le plus utile des séries éliminatoires. Il a joué un rôle dans huit des 13 buts d’Edmonton au cours des deux derniers matchs, a battu l’un des records de passes décisives de Wayne Gretzky et – juste spéculation ici – avec deux matchs plus productifs, il pourrait effacer la marque de 47 points du Great One en séries éliminatoires.
Il compte 11 points en finale et n’en a besoin que de deux de plus pour établir un record de tous les temps dans la série. Dites ce que vous voulez d’Aleksander Barkov – un joueur exceptionnel certes – mais il n’a pas dominé comme McDavid. Jusqu’à présent, le directeur général des Oilers, Ken Holland, ne l’a pas vu faire un jeu énorme ni faire une crise.
« Il conduisait l’autobus avant mon arrivée ici », a déclaré Zach Hyman, l’ancien joueur des Maple Leafs, à propos de McDavid. Hyman a marqué mardi son 15e but en séries éliminatoires. «C’est le gars qui a dirigé cette équipe. Vous l’attendez en quelque sorte de sa part.
Les Panthers n’ont encore besoin que d’une victoire de plus pour remporter leur première Coupe Stanley. Ils se sont joints à la LNH en 1993 en tant que franchise d’expansion.
« Rien n’a changé dans notre situation, sauf que lors des deux derniers matchs, nous avons appris certaines choses, des leçons que nous n’avons pas besoin d’apprendre », a déclaré l’entraîneur-chef de la Floride, Paul Maurice. «Nous les avons suffisamment appris.»
Les Oilers ont marqué un but en désavantage numérique lors de chacun des deux derniers matchs et ont trouvé le fond des filets à trois reprises en avantage numérique. Stuart Skinner a soudainement commencé à surpasser Sergei Bobrovsky. Lors du cinquième match, Evan Bouchard a récolté ses 24e, 25e et 26e passes décisives pour éclipser la marque précédente de Paul Coffey pour un défenseur de 25. Connor Brown, qui a disputé 55 matchs sans but au cours de la saison régulière, a obtenu le shortie de mardi. Corey Perry a inscrit son premier but des séries éliminatoires.
Beaucoup de très bonnes choses se produisent.
«Nous avons été exclus il y a longtemps et nous voilà en train de jouer au hockey en juin», a déclaré Kris Knoblauch, l’entraîneur-chef des Oilers, après le triomphe de mardi. « Nous retournons à Edmonton pour le sixième match. Il y a de quoi sourire. »
Les Oilers ne sont que la quatrième équipe à perdre les trois premiers matchs de la finale, puis à remporter les deux suivants. C’est une montagne à gravir et il y a peut-être trop à attendre.
Rappelez-vous cependant qu’Edmonton était le dernier parmi 32 équipes de la LNH, qu’il a connu des séquences de huit et 16 victoires consécutives et qu’il a maintenant riposté après avoir pris du retard à plusieurs reprises en séries éliminatoires.
«Certaines équipes confrontées à l’adversité deviennent tendues et (ne jouent pas) leur jeu habituel», a déclaré Knoblauch mercredi. « Cette équipe a connu tellement d’adversité et cela ne fait que rehausser notre jeu. En ce moment, nous jouons avec l’argent de la maison. Personne ne s’attendait à ce que nous soyons ici en finale de la Coupe Stanley, et encore moins que nous ayons l’opportunité de revenir dans cette série.
«Nous (devons) prolonger cela aussi longtemps que possible.»
