L’étincelle dans les yeux de Leo Jungerman lorsqu’il a regardé son premier match de hockey était différente.
Il avait essayé d’autres sports comme le football et le tennis, a déclaré son père Alex. Mais c’est lors d’un match de hockey mettant en vedette les Marlies de Toronto – l’équipe des ligues mineures des Maple Leafs de Toronto – que l’amour d’un jeune Leo de 8 ans a véritablement commencé pour ce sport.
«Quand nous regardions le match, je passais une grande partie de mon temps à le regarder», a déclaré Alex Jungerman, «et c’était plutôt fascinant. Alors, quand il a exprimé son intérêt à essayer le jeu, j’ai immédiatement sauté le pas.
Alex, qui avait déménagé sa famille du Brésil en Floride cette année-là en 2015, a commencé à chercher des programmes de hockey pour les jeunes pour Leo, qui ne connaissait rien au hockey et ne savait même pas patiner.
C’est à ce moment-là qu’il a découvert l’initiative Learn to Play des Panthers de la Floride, un programme conçu pour initier les garçons et les filles au hockey tout en réduisant les obstacles à l’entrée dans ce sport. Cela fait partie de l’effort global des Panthers visant à développer le jeu dans des communautés inexploitées, en particulier le marché hispanique en croissance rapide.
Près de 30 pour cent des Floridiens sont latinos, selon le Bureau du recensement des États-Unis, ce qui est supérieur à la moyenne nationale d’environ 19 pour cent. Il y a plus de 500 000 résidents hispaniques dans le comté de Broward, en Floride, où se trouve l’Amerant Bank Arena des Panthers. Ce nombre s’élève à plus de 1,7 million dans le comté voisin de Miami-Dade, le comté le plus peuplé de Floride.
«La composition démographique de la Floride exprime certainement un intérêt selon lequel il est extrêmement important de se connecter à la communauté latino-américaine», a déclaré Rob Knesaurek, vice-président principal du développement communautaire et de la croissance de l’industrie de la LNH. « Ils sont profondément ancrés dans le sport. Pourquoi ne choisiraient-ils pas notre sport ?
Knesaurek a ajouté que la LNH est plus intentionnelle dans la vulgarisation du sport dans les communautés latino-américaines, où la ligue n’a pas été traditionnellement proactive. Cela a commencé par des efforts à l’échelle de la ligue pour se connecter avec les supporters hispaniques ainsi qu’avec ceux des communautés mal desservies, et cela s’est répercuté sur les initiatives locales des équipes individuelles.
La LNH et le fonds de croissance de l’industrie de l’Association des joueurs de la LNH ont dépensé plus de 180 millions de dollars américains au cours de la dernière décennie pour des programmes qui amènent le hockey dans les communautés de toute l’Amérique du Nord. Il se concentre en grande partie sur la lutte contre les barrières d’accès et de coût.
Grâce à ce fonds, de nombreux clubs peuvent offrir un montant fixe et abordable pour du matériel et des cours – certains les proposent gratuitement – et des entraîneurs parlant espagnol et anglais.
Alex Jungerman estime avoir dépensé environ 300 dollars américains pour le programme Learn to Play des Panthers. Leo a reçu un équipement complet, y compris des patins et six leçons, pour commencer son parcours au hockey.
Les instructeurs pourraient traduire le jargon du hockey aux Jungerman. Leo a déclaré que les Panthers l’avaient bien accueilli, surtout dans les moments où apprendre le hockey lui faisait peur.
« J’ai eu envie à plusieurs reprises d’arrêter, surtout à cause du patinage, » a déclaré Leo, « comme si tu équilibrais tout ton poids sur deux petits bords. C’est difficile à apprendre.
Il s’y est tenu. Aujourd’hui âgé de 16 ans, il fait partie de l’équipe de hockey itinérante des Junior Panthers de Floride.
«Leo est juste un exemple parfait d’une famille qui aurait facilement pu s’en sortir s’ils ne se sentaient pas les bienvenus ou n’en faisaient pas partie», a déclaré John Colombo, vice-président des relations communautaires des Panthers. « Et je pense que c’est important. Je pense que trop souvent la culture du hockey a la réputation d’être très exclusive. »
Dans l’ensemble, la LNH a déclaré que plus de 4 millions de dollars américains en subventions du fonds de croissance de l’industrie ont été accordés pour soutenir les initiatives des Panthers visant à développer le jeu.
Le programme d’éducation physique au floorball de l’équipe a touché plus de 300 000 élèves dans 450 écoles de Floride – initiant les enfants à ce sport et à la marque des Panthers dans le but de créer des fans à vie.
Les Panthers organisent au cours de la saison un « Vamos Gatos ! » nuit, qui célèbre la communauté hispanique et latino du sud de la Floride. Ils organisent la LATAM Cup – un tournoi de trois jours mettant en vedette des pays d’Amérique latine et des Caraïbes – depuis sa création en 2018. Et ils se sont également étendus au domaine du divertissement, invitant davantage d’artistes hispaniques et latino-américains à se produire à l’Amerant Bank Arena. L’arène a accueilli les Latin Billboard Music Awards en 2020 et les Latin American Music Awards en 2021.
«(Nous) ne recherchons pas le prochain joueur de la LNH», a déclaré Knesaurek. « Ce que nous cherchons, c’est de bâtir des communautés bonnes, saines et dynamiques grâce à de bons citoyens. »
Les récents succès des Panthers sur la glace ont certainement contribué à leur popularité. La Floride a une avance de 3-1 sur les Oilers d’Edmonton en finale de la Coupe Stanley, à laquelle les Panthers participent pour la deuxième année consécutive.
«La popularité du sport et la façon dont l’équipe a progressé au cours des trois ou quatre dernières années, je pense que vous allez voir une légère hausse», a déclaré Bryan Smolinski, ancien joueur de la LNH et directeur régional du fonds de croissance de l’industrie de la ligue.
La participation des Hispaniques et Latinos au programme Learn to Play de Floride a augmenté de 15 % entre 2023 et 2024.
Leo Jungerman figurait sur la première affiche Apprendre à jouer de l’équipe de 2015. Les Jungerman ont cette affiche affichée à l’entrée de leur maison pour rappeler le chemin parcouru.
«Nous veillons à ce que tous ceux qui viennent à la maison pour la première fois soient arrêtés devant l’affiche. Nous expliquons l’histoire », a déclaré Alex Jungerman. «Nous sommes vraiment fiers.»
