Après que son équipe de Tampa ait été couronnée au premier tour par les Panthers de Floride, la première question reposée à l’entraîneur-chef Jon Cooper était, essentiellement, « que s’est-il passé? »
Cooper a cette rare qualité dans les sports de compréhension que ce qu’il dit sera cité. Tout le monde le sait, mais seuls quelques gars le comprennent. En conséquence, Cooper prend la peine de réfléchir à ce qui sort de sa bouche.
Il s’est un peu effondré et a dit: «D’accord» d’un ton de reddition, comme s’il était sur le point de laisser tout le monde à un grand secret. Sa longue réponse se résumait à cela – une seule équipe à un moment donné sait gagner, et en ce moment la Floride est-ce.
« Ce n’est pas seulement une équipe moyenne. C’est une équipe exceptionnelle », a déclaré Cooper. «Ils ont construit une équipe. Ils en ont reniflé. Ils sont allés en finale (en 2023). N’ont pas gagné. Je suis revenu. Sont allés en finale et ont gagné.… Maintenant, ils savent comment le faire.»
Lorsque ce gars pense que vous êtes condamné, il est temps de vous assurer que votre plus proche parent a tous vos mots de passe.
C’est ce que les Maple Leafs de Toronto sont maintenant contre maintenant – pas seulement la meilleure programmation de retour dans la LNH, mais la sagesse commune. Personne, mais personne, ne notera Toronto dans cette série. C’est un problème, ainsi que l’opportunité.
Les Leafs ont pu secouer les sénateurs d’Ottawa de leur jambe de pantalon jeudi. Hip Hip Hourra, ou quelque chose comme ça.
Cette série était trop proche pour convaincre quiconque dans ce vestiaire que les choses ont changé. On pouvait dire que l’émotion primordiale était une légère embarras.
Les Leafs sont sortis par la suite avec leurs visages sérieux. Pas de sourire, s’il vous plaît, nous sommes importants de professionnels du hockey. Même lorsqu’ils gagnent, les Leafs semblent être en libération de travail.
La Floride a le type de chantier opposé. Les Panthers sont entièrement amusants. Ils viennent travailler, font de leur mieux pour vous casser la mâchoire, puis rentrer chez eux dans la famille se sentir rafraîchi.
C’est la collision de deux styles de hockey – technique anxieuse contre ultra-violence créative. Ça va être Toradol pour tout le monde, et pas de courtes coulées.
Pour la Floride, la semaine ou les deux suivantes sont une autre étape dans la création de son héritage. Trois finales de coupe consécutives et deux trophées consécutifs, le mettraient dans la même discussion que la meilleure équipe Tampa de Cooper ou la meilleure version de Sidney Crosby des Penguins. Il placerait plusieurs Panthers sur un chemin du Temple de la renommée.
En Floride, les Leafs sont une autre étape d’un projet plus grand.
À Toronto, en Floride, c’est ça. C’est le tout. Si les Leafs gagnent cela, la déception de la dernière décennie signifiait quelque chose. Tout allait quelque part.
Même s’ils ont continué à perdre contre quiconque dans la finale de la conférence, les Leafs pouvaient au moins dire qu’ils avaient tout laissé contre la meilleure équipe du hockey. Ils seront encore meilleurs la prochaine fois. Les fans de Hockey de Toronto achèteront à peu près n’importe quoi, et ils l’achèteraient certainement.
S’il bat la Floride, Toronto peut rester tel quel. Les graisses se contractent pour tous ceux qui en devaient un, et pas besoin de faire de nouveaux noms de nom.
Mais si Toronto ne peut pas battre la Floride, il ne peut pas non plus jouer cela comme Cooper et The Lightning. Personne ne va s’asseoir là à écouter les Leafs philosophiser sur la façon dont il y a un temps à semer et un temps de récolte. Tout ce que fait cette équipe est une plante, et personne d’autre que ses joueurs ne mangent jamais.
Ce n’est pas un moment de faire ou de rupture pour les Leafs. Tant que les gens sont alignés pour acheter des forfaits de saison, les Leafs sont incapables d’une véritable auto-réflexion. Il y a trop d’incitation à séjourner au même endroit, car le même endroit est chaleureux et prospère.
Ce que cela signifierait, c’est la dégradation continue d’une idée – que l’Auston Matthews / Mitch Marner / William Nylander Leafs peut être le genre de grande équipe que Copoper parle.
Vous n’obtenez que tellement de chances, et nous ne parlons pas de ce que les autres pensent de vous. Vos propres fans croiront toujours que cela pourrait être l’année, car pourquoi la peine de regarder? Regardez à quel point les Jays Blue ont bien joué cet angle. Ce sont des prétendants perpétuels non contraires.
Mais finalement, les joueurs cessent de le croire eux-mêmes. C’est aussi la nature humaine. Ils n’arrêteront pas d’essayer, car cela signifierait qu’ils cesseraient d’être payés. Mais chaque année, leur fanfaron diminue. La probabilité d’accéder à un nouveau niveau de jeu supérieur diminue simultanément.
C’est ainsi que vous obtenez d’anciens salariés à huit chiffres en train de mener une chance de jouer pour un million de dollars sur un concurrent. Ils savent qu’ils ont terminé, mais ils se dégraderont pour avoir la chance de sauter sur le dos de quelqu’un d’autre pour un tour vers la gloire.
Les joueurs qui ont réalisé beaucoup de choses empruntent rarement cette route une fois qu’ils perdent leurs jambes. Ils sont heureux de se retirer avec l’équipe qui les a amenés parce que leur fanfaron reste intact. Crosby est un excellent exemple. Pourquoi devrait-il commencer à se lancer dans la recherche d’une tasse de plus ailleurs? Il n’a rien à prouver, y compris pour lui-même.
Le noyau des Leafs n’est pas vieux, mais ils doivent déjà se demander si c’est tout. En Floride, ils auront un aperçu de près de ce qui aurait pu être. Les meilleurs joueurs des Panthers – Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Aaron Ekblad – ont tous à peu près le même âge qu’eux.
Ce serait une chose si les meilleurs gars des Leafs arrivaient dans cette série roulant, mais ils ne le sont pas. Ils étaient moyens contre Ottawa. Matthews est blessé d’une manière ou d’une autre et sérieusement. Les autres s’estompent dans et hors comme un signal faible.
Si toutes ces circonstances rendent une victoire de Toronto peu probable, alors pensez à la transformation d’une victoire. Cela changerait la direction de la franchise. D’une manière étrange, c’est un scénario parfait pour les Leafs – faible risque, récompense élevée. Les gens ne peuvent pas être plus en colère contre eux qu’ils n’ont été les trois ou quatre dernières fois.
Mais s’ils perdent cette série, une équipe qui manque déjà de confiance fait un autre pas dans le sens de leur héritage actuel – une autre génération de Leafs perdue.
