Pression? Quelle pression ?
C’est l’attitude des Panthers de la Floride alors qu’ils se préparent à leur troisième chance de clôturer la finale de la Coupe Stanley, vendredi, contre les hôtes, les Oilers d’Edmonton.
Les Panthers semblaient sur la bonne voie pour remporter le premier championnat de l’histoire de la franchise tout en remportant les trois premiers matchs de la série au meilleur des sept. Ils ont perdu les deux derniers matchs, le dernier étant la défaite 5-3 de mardi à Sunrise, en Floride.
Les Panthers font de leur mieux pour rester calmes sur le moment, sachant très bien que les vis se resserreront s’ils abandonnent ce match et se dirigent vers un match 7 décisif à domicile.
« Allez là-haut et nous devons gagner un match », a déclaré l’attaquant Evan Rodrigues. «C’est notre état d’esprit et c’est ce que nous allons faire.»
Cela dit, les Panthers ne s’en tiennent pas au statu quo. L’entraîneur Paul Maurice semble prêt à apporter quelques changements en fonction de l’entraînement de jeudi. L’ailier gauche Carter Verhaeghe, ayant besoin d’un coup de pouce offensif, a patiné sur la première ligne tandis que son compatriote Rodrigues a changé de place et a été déplacé vers la deuxième ligne.
De plus, l’attaquant Nick Cousins a reçu un cadeau à l’occasion de son 31e anniversaire avec la nouvelle qu’il sera de retour dans l’alignement à la place de Kyle Okposo sur le quatrième trio. Cousins avait été en bonne santé au cours des huit derniers matchs éliminatoires.
«Ces gars qui sont entrés et sortis de l’alignement, on peut dire que ce n’est pas facile pour eux», a déclaré Maurice. «Mais pendant leur temps libre, et étant soumis à moins d’intensité de jeu, ils reviennent et ils se font prendre.»
Reste à savoir si ces changements d’effectif et la réinitialisation après le dernier match seront le tonique pour les Panthers, mais les Oilers se sont retirés du gouffre avec quelques performances exceptionnelles.
Ils cherchent à rejoindre uniquement les Maple Leafs de Toronto de 1942 pour remporter la Coupe Stanley après avoir perdu les trois premiers matchs de la finale.
«Nous nous sentons très chanceux d’être dans cette situation, mais je sais que j’ai une équipe pleine de gars qui ont faim de pouvoir jouer deux matchs de plus et pas un seul», a déclaré l’entraîneur Kris Knoblauch.
Les Oilers ont parfaitement exécuté leur plan de match pour inverser la tendance. Les victoires dans les matchs 4 et 5 ont été remportées de manière catégorique par un score combiné de 13-4. Tenir les Panthers sous contrôle tout en montrant leur attaque à indice d’octane élevé a été un exploit impressionnant.
«C’est agréable à voir», a déclaré le gardien Stuart Skinner. «Je pense que nous avons beaucoup de gars pleinement engagés à jouer des deux côtés de la glace, ce qui est un besoin absolu, surtout à cette période de l’année.»
Bien sûr, cela aide lorsque les Oilers ont le capitaine superstar Connor McDavid en tête. McDavid, qui est seulement le troisième joueur de l’histoire de la LNH à récolter 40 points en une seule série éliminatoire, a enregistré des performances consécutives de quatre points pour élever son équipe à ce point lors de son retour. Il a 42 ans, juste derrière Wayne Gretzky avec 47 en 1985, Mario Lemieux avec 44 en 1991 et Gretzky avec 43 en 1988.
Les séries éliminatoires de cette année ont démontré la capacité de McDavid à saisir les moments les plus importants et à exceller pendant ceux-ci.
« Vous passez votre vie à travailler pour accéder à un poste comme celui-ci. Quand vous êtes ici, vous pensez qu’il va y avoir un sentiment magique, mais tout s’est déroulé à peu près normal », a déclaré McDavid. « Cela a toujours fait partie du plan de notre groupe. Un poste comme celui-ci, jouer de gros matchs à domicile, de grands moments, et il y en a un autre demain soir.
L’attaquant des Oilers Evander Kane est une décision en temps de match pour le sixième match, a annoncé Knoblauch vendredi matin.
Kane a raté les trois derniers matchs en raison d’une blessure non divulguée. Il a patiné avec les attaquants Sam Gagner et Sam Carrick à l’extérieur des quatre premiers trios de l’équipe lors de l’entraînement jeudi.
