Le hockey de la LNH est de retour à Québec cette semaine, mais les Kings de Los Angeles ne sont pas l’équipe que les partisans des Nordiques de Québec, disparus depuis longtemps, aspirent à voir.
Dans son sous-sol de Québec, entouré de souvenirs des Nordiques, Yan Marcil affirme que le départ de l’ancienne équipe de la LNH de Québec vers le Colorado en 1995 a laissé une « cicatrice » dont la douleur s’est estompée avec le temps.
« J’avais 16 ans, dit-il, et je pleurais encore. » Pendant les cinq années suivantes, il a refusé de regarder le hockey. «J’ai renoncé à tout», dit-il.
Des décennies plus tard, Marcil et de nombreux autres partisans des Nordiques rempliront les tribunes cette semaine alors que les Kings de Los Angeles disputeront deux matchs préparatoires à Québec, à compter de jeudi soir contre les Bruins de Boston.
Subventionné jusqu’à 7 millions de dollars en argent public, le voyage des Kings a été présenté par le gouvernement du Québec comme une occasion de mettre en valeur la ville – et l’aréna construit dans l’espoir d’attirer une franchise – comme hôte approprié pour une nouvelle équipe. .
«Je pensais que c’était la bonne étape dans le processus pour ramener une équipe à Québec – c’est une étape – il y aura d’autres étapes», a déclaré le ministre des Finances Éric Girard l’an dernier.
Mais même si Marcil attend les matchs avec impatience, lui et d’autres partisans des Nordiques sont sceptiques que le voyage des Kings puisse mener au retour de leur équipe.
Jean-François Leclerc, un superfan autoproclamé des Nordiques, est encore étouffé lorsqu’il se souvient d’avoir regardé avec un ami d’enfance proche son idole Peter Stastny marquer le but gagnant en prolongation pour éliminer son rival des Canadiens de Montréal lors des séries éliminatoires de 1985.
Leclerc a déclaré que contrairement aux Canadiens des grandes villes, les rapides Nordiques ont toujours été des outsiders des petits marchés qui affichaient fièrement leur héritage francophone avec les symboles de la fleur de lys sur leurs maillots. Contrairement aux Canadiens, ils n’ont jamais remporté la Coupe Stanley – ce qui semblait n’inspirer qu’une plus grande loyauté. «C’était nous contre le monde», a-t-il déclaré.
Même s’il aimerait voir une équipe revenir, il ne croit pas que la LNH veuille soutenir de nouvelles franchises au Canada et sait que le coût d’une telle équipe – souvent estimé à environ 1 milliard de dollars – est hors de portée. «Je suis un gars de la finance, donc je comprends la réalité», a déclaré Leclerc.
Lui et Marcil ont plutôt fait quelque chose qu’ils n’auraient jamais envisagé à l’époque des Nordiques : ils sont devenus des partisans des Canadiens de Montréal.
Moshe Lander, économiste du sport à l’Université Concordia, estime que les chances de Québec de récupérer une équipe sont inférieures à 10 pour cent. Il dit que l’absence d’un bassin de milliardaires rend peu probable l’expansion de la LNH dans une autre ville canadienne. La ville de Québec, a-t-il ajouté, serait difficile à vendre aux joueurs en raison de sa taille, de son isolement géographique relatif, ainsi que des lois linguistiques strictes et des impôts élevés de la province.
Lander dit que le nom de la ville est « brandi » par la ligue comme un possible site d’expansion afin de créer un sentiment de compétition et de faire pression sur les autres villes pour qu’elles déboursent plus d’argent.
«La ville de Québec est utilisée comme bouc émissaire dans un jeu très stratégique par des milliardaires très astucieux et (le premier ministre François Legault) a adhéré à ce fantasme selon lequel la ville de Québec se dotera d’une équipe», a-t-il déclaré en entrevue téléphonique.
Leclerc, qui habite à Gatineau, au Québec, ne se rendra pas à Québec pour les jeux. Il s’oppose à la subvention publique, estimant qu’elle fait passer les Québécois pour des « montagnards » qui doivent payer des millions de dollars pour qu’une équipe vienne jouer.
Mais pour certains partisans des Nordiques, le retour de la LNH à Québec suffit à les attirer de loin.
Christian Loyer, 51 ans, s’envolera de Coventry, en Angleterre, pour assister au match Kings-Panthers de samedi. Lorsqu’il a réalisé que la visite avait lieu juste un mois avant le 50e anniversaire de son frère, il leur a immédiatement acheté les deux billets, a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique depuis le Royaume-Uni.
«C’est comme un retour en enfance», a déclaré Loyer, qui a grandi à Québec. «Je suis excité, j’ai hâte, j’ai vraiment des papillons dans le ventre.»
Contrairement aux autres partisans qui ont parlé à La Presse Canadienne, Loyer a exprimé l’espoir que la visite des Kings pourrait potentiellement aider à bâtir un dossier en faveur du retour d’une équipe de la LNH. « J’espère que ce sera complet afin que nous puissions prouver qu’il y a une place pour la LNH au Québec », a-t-il déclaré, promettant de revenir pour les matchs si jamais cela se produisait.
Mercredi, plusieurs spectateurs venus assister à l’entraînement des Kings au Centre Vidéotron se sont décrits comme des partisans des Nordiques. Aucun n’a exprimé beaucoup d’espoir quant au retour de l’équipe.
Cependant, à l’insu de la plupart d’entre eux, il y avait au moins un Nordique dans le bâtiment.
Jean-Claude Garneau, âgé de 80 ans, membre de l’équipe des Nordiques de 1974-1975, a déclaré qu’il était là pour comparer le jeu moderne à celui qu’il pratiquait. «C’est plus rapide, mais pas aussi dur qu’à mon époque», a observé Garneau, qui portait un manteau de sport et une bague des Nordiques.
Garneau a déclaré que lui aussi aimerait voir son ancienne équipe revenir, mais il a les mêmes doutes que les autres partisans. « Ils préfèrent créer des emplois aux États-Unis plutôt qu’au Québec », a-t-il déclaré à propos de la LNH.
Il a dit qu’il prévoyait d’être dans le public pour regarder les Kings affronter les Bruins jeudi et les Panthers de la Floride samedi – sa présence est peut-être ce qui se rapproche le plus du retour de l’équipe, pour l’instant.
