Les patineurs de vitesse de courte piste du Canada se préparent pour le plus grand événement de leur saison.
Et une bonne performance aux Championnats du monde de ce week-end à Pékin est plus significative que les autres années avec une scène encore plus grande 11 mois plus tard: les Jean Cortina 2026.
«C’est une pratique», a déclaré l’entraîneur-chef canadien Marc Gagnon à propos de la compétition en Chine avec les matchs en Italie juste à l’horizon. «Il y a plus de pression.»
L’équipe du Canada – surnommée «Ice Maples» – a eu une performance impressionnante sur la tournée mondiale cette saison, remportant l’équipe inaugurale Crystal Globe de manière dominante.
Les enjeux, cependant, augmenteront d’un cran lorsqu’ils prendront la glace au stade intérieur Capital.
Treo-temps médaillé d’or olympique et 14 fois champion du monde dans le sport des marges minces du rasoir, Gagnon sait ce qu’il faut pour prospérer sous les projecteurs.
«Le stress et l’environnement pourraient les frapper fort, et ce sera différent», a-t-il déclaré. «Lorsque vous arriverez à la ligne de départ, pour certains, cela apparaîtra:« Oh, c’est un championnat du monde. Je gagne cette course, je suis champion du monde. ‘»
«Comment pouvons-nous nous préparer à réagir correctement à cela? C’est une pratique pour les jeux l’année prochaine. »
La compétition commence par la qualification vendredi, suivie des courses de médailles samedi et dimanche. Les compétitions de courte voie se déroulent du 10 au 20 février aux Jeux olympiques.
Assis au bord du Rinks à Maurice-Richard Arena la semaine dernière, Gagnon a déclaré qu’il avait souligné à plusieurs reprises les championnats du monde comme préparation olympique avant que son équipe ne prenne son envol pour Pékin.
En plus du matériel, les patineurs du Canada espèrent ramener une expérience de grande course précieuse.
«C’est une grande compétition», a déclaré le patineur féminin Danaé Blais. «Il y a bien sûr un peu plus de pression et de stress, donc je veux vraiment utiliser cet événement pour essayer de concourir comment je veux participer aux jeux.»
«Les Jeux Olympiques sont dans un an», a ajouté sa coéquipier Florence Brunelle. «J’ai l’impression que les championnats du monde sont un très bon moment pour mettre l’accent sur la possibilité d’exécuter.»
Le Canada a remporté 37 médailles, dont 21 or, dans six événements de la tournée mondiale. Les patineurs canadiens ont également placé les trois premiers au classement général sur cinq des six distances individuelles et les trois relais.
Les hommes ont balayé l’or dans chaque discipline, avec la star montante William Dandjinou menant l’accusation.
L’homme de 23 ans de Montréal – tout en faisant clignoter sa personnalité en franchissant la ligne d’arrivée avec ses bras levés comme un oiseau – est devenu le premier Canadien à capturer le Crystal Globe des hommes, revendiquant la première place en 1000 mètres et 1500.
Il est également arrivé deuxième dans le 500 derrière son coéquipier Steven Dubois de Terrebonne, au Québec, tandis que Jordan Pierre-Gilles de Sherbrooke, au Québec, s’est terminé à égalité au troisième rang.
«Cela a été une saison incroyable avant les matchs», a déclaré Dandjinou. «Cela me donne une certaine confiance, mais me donne également beaucoup de choses sur lesquelles travailler en tant que concurrent. Sur quoi puis-je travailler et qu’est-ce qui a fonctionné pour moi cette saison que je peux reproduire l’année prochaine dans les matchs? »
Pour plafonner une saison 2023-24, Dandjinou a remporté l’or au 1000 aux championnats du monde de l’année dernière, l’une des quatre médailles du Canada à Rotterdam, aux Pays-Bas.
Gagnon pense que son équipe peut viser beaucoup plus haut cette année – et ensuite.
«Pouvons-nous faire plus que les cinq, six que nous faisons habituellement aux Jeux Olympiques? Clairement », a-t-il dit. «Pouvons-nous faire cela aussi l’année prochaine aux Jeux Olympiques? De toute évidence, nous avons l’équipe pour le faire.
«Est-ce que ça finira comme ça? Je n’ai aucune idée. Nous avons certainement l’équipe et le talent. »
Du côté des femmes, Blais et Brunelle ont fait des progrès importants cette saison et pourraient faire face au podium de Pékin.
Un «été fou» de formation a fait passer ses fruits pour Blais après avoir échoué à se qualifier pour les mondes l’année dernière.
L’homme de 25 ans de Chateauguay, au Québec, s’est classée troisième au classement général de 1 000, s’améliorant du 12e la saison dernière, et a remporté sa première médaille d’or de la tournée mondiale à Pékin en décembre.
«Quelque chose de magique s’est produit», a-t-elle déclaré. «J’ai été secoué. J’ai franchi la ligne, c’était incroyable.
«Maintenant, j’ai cette certitude que je peux gagner, donc ça me donne juste un peu plus de confiance, et maintenant je le veux un peu plus.»
Brunelle, une femme de 21 ans de Trois-Rivières, au Québec, a remporté son premier or sur la tournée mondiale et a sauté au troisième rang au classement 500. L’équipe féminine de relais de 3 000 mètres a également été à égalité au premier plan avec l’Italie.
«J’ai l’impression que nous avons tous eu ce clic l’été dernier», a déclaré Blais. «Je ne sais pas si c’est parce que les matchs le sont bientôt, mais je me sens vraiment comme en tant qu’équipe, nous nous sommes nivelés.»
