Les Predators de Nashville ont fait sensation lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes lundi en signant les attaquants champions de la Coupe Stanley Steven Stamkos et Jonathan Marchessault dans une série de transactions dépassant les 100 millions de dollars américains qui ont fait de Smashville le centre d’attention lors d’une journée record d’un milliard de dollars dans la LNH.
Stamkos a quitté Tampa Bay après 16 saisons, deux titres de la Coupe et deux voyages supplémentaires en finale pour signer un contrat de quatre ans de 32 millions de dollars avec Nashville.
« Je n’aurais jamais imaginé qu’un jour comme celui-ci se produirait, mais c’est pourtant ce qui s’est passé », a déclaré Stamkos. « C’était vraiment difficile à avaler quand j’ai commencé à comprendre que ça n’allait pas marcher à Tampa. »
Stamkos s’est tourné vers les Predators, a pris sa décision et a reçu un appel de Marchessault lui demandant s’il signait également avec eux, craignant que ce soit l’un ou l’autre. « Il a dit : ‘Pas de bégaiement, je viens aussi’ », se souvient Stamkos.
Marchessault a reçu 27,5 millions de dollars pour les cinq prochaines saisons, moins de 13 mois après avoir été nommé joueur le plus utile des séries éliminatoires en menant Vegas à son premier championnat. Les deux joueurs seront accompagnés : le défenseur Brady Skjei a signé avec Nashville pour sept ans et 49 millions de dollars, et Scott Wedgewood a signé pour 3 millions de dollars pour deux ans afin de seconder le gardien de but de la franchise Juuse Saros.
Le directeur général Barry Trotz a qualifié cette journée de « grand jour pour l’avenir de notre organisation ». Les Predators, avec un budget de 111,5 millions de dollars, sont devenus la première équipe à dépasser les 100 millions de dollars engagés pour de nouveaux joueurs en agence libre depuis que les Panthers de la Floride ont commencé à se préparer pour le championnat qu’ils ont remporté la semaine dernière.
« C’est énorme parce que c’est un message, je pense, pour le reste de la ligue que ces joueurs viennent à Nashville », a déclaré Trotz. « Ces joueurs voient ce que nous faisons avec notre franchise. Nous avons beaucoup à offrir et nous sommes très déterminés à gagner. Nous nous y engageons. »
Marchessault a été l’un des membres originaux de l’équipe d’expansion des Golden Knights en 2017 et les a aidés à atteindre la finale à deux reprises et à remporter la Coupe Stanley l’année dernière. Il vient de marquer 42 buts, un sommet en carrière, et, comme Stamkos, il était l’un des visages les plus reconnaissables de son équipe.
Des transactions à gros budget
Le premier jour de l’agence libre, les équipes ont engagé un montant record de 1,12 milliard de dollars en contrats, alors que plus de 100 joueurs ont changé d’équipe. Ce montant, le plus élevé jamais dépensé en une seule journée d’agence libre, selon CapFriendly, est le résultat direct du plafond salarial qui a grimpé à 88 millions de dollars par équipe, la première augmentation importante depuis avant la pandémie.
« Beaucoup d’argent », a déclaré le directeur général de Toronto, Brad Treliving. « Il y avait de très bons joueurs disponibles. On a vu des équipes se montrer agressives et beaucoup de joueurs ont changé d’équipe. »
Jake Guentzel a signé un contrat de 63 millions de dollars sur sept ans avec Tampa Bay après avoir acquis ses droits auprès de la Caroline au cours du week-end, choisissant de lui payer beaucoup d’argent à 30 ans plutôt qu’à Stamkos à 34 ans.
« Les choses n’ont pas fonctionné à Carolina, et puis j’ai entendu que Tampa Bay pourrait échanger mes droits, donc évidemment j’étais vraiment excité parce que tout le monde sait à quel point c’est une bonne équipe et un bon endroit », a déclaré Guentzel, qui comptera 9 millions de dollars dans le plafond salarial jusqu’en 2031. « Le pedigree derrière Tampa Bay, la culture gagnante – juste beaucoup de joueurs de haut niveau qui rendent vraiment intéressant de venir à Tampa. »
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Après avoir aidé la Floride à remporter la Coupe Stanley, le défenseur Brandon Montour a signé un contrat de sept ans de 50 millions de dollars avec Seattle, et le Kraken a recruté l’ancien centre des Golden Knights et champion de la saison 2023 Chandler Stephenson pour 43,75 millions de dollars sur la même période. L’exode des Panthers comprenait Oliver Ekman-Larsson et Anthony Stolarz à Toronto, Ryan Lomberg à Calgary et Kevin Stenlund à Utah.
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Vancouver a signé l’ancien ailier des Bruins Jake DeBrusk pour 38,5 millions de dollars sur sept ans.
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Boston a signé un contrat de sept ans d’une valeur de 54,25 millions de dollars avec le centre Elias Lindholm et a donné au défenseur Nikita Zadorov 30 millions de dollars pour les six prochaines saisons.
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Le New Jersey a continué de bâtir une équipe digne des séries éliminatoires, en signant une paire de défenseurs, Brett Pesce pour six ans et 33 millions de dollars et Brenden Dillon pour trois ans et 12 millions de dollars, et l’attaquant Stefan Noesen pour trois ans et 8,25 millions de dollars.
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San Jose a signé les attaquants Tyler Toffoli pour 24 millions de dollars sur quatre ans et Alexander Wennberg pour deux ans et 10 millions de dollars.
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Toronto a signé le défenseur Chris Tanev pour un contrat de six ans d’une valeur de 27 millions de dollars après avoir acquis ses droits de Dallas.
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Les Stars ont conservé Matt Duchene pour une autre saison pour 3 millions de dollars et ont également signé les défenseurs Ilya Lyubushkin et Matt Dumba, ce dernier pour 7,5 millions de dollars sur deux ans.
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Les Los Angeles ont signé l’ancien ailier des Oilers Warren Foegele pour 10,5 millions de dollars sur trois ans et ont donné au robuste défenseur Joel Edmundson quatre ans et 15,4 millions de dollars.
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Columbus a signé le centre Sean Monahan pour un contrat de cinq ans pour 27,5 millions de dollars.
Le faire revenir en arrière
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Quelques heures après un rassemblement pluvieux célébrant leur titre de la Coupe Stanley, les Panthers ont devancé le buzzer de minuit pour re-signer Sam Reinhart pour un contrat de huit ans d’une valeur de 69 millions de dollars, un plafond annuel de 8,625 millions de dollars pour un joueur sortant d’une saison régulière de 57 buts.
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Jordan Martinook a re-signé avec les Hurricanes pour un contrat de trois ans d’une valeur de 9,15 millions de dollars.
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Edmonton, qui a perdu contre les Panthers en sept matchs en finale de la Coupe Stanley, a reconduit les attaquants Corey Perry et Connor Brown pour la saison prochaine. Perry, le seul joueur de l’histoire de la LNH à avoir atteint la finale avec cinq organisations différentes, a reçu 1,4 million de dollars, primes comprises, tandis que Brown, qui a marqué un but et obtenu une passe dans la série de sept matchs contre la Floride, a signé pour 1 million de dollars. Les Oilers ont remplacé Foegele par Viktor Arvidsson, lui donnant 8 millions de dollars sur deux ans.
Des équipes occupées
Chicago et Washington ont été parmi les équipes les plus occupées.
Les Blackhawks ont signé les attaquants Tyler Bertuzzi (quatre ans, 22 millions $), Teuvo Teravainen (trois ans, 16,2 millions $), Craig Smith (un an, 1 million $), le défenseur Alex Martinez (un an, 4 millions $) et le gardien Laurent Brossoit (deux ans, 6,6 millions $).
Les Capitals, en plus d’avoir échangé Jakob Chychrun, ont continué leur refonte de l’effectif en signant le défenseur Matt Roy pour un contrat de six ans d’une valeur de 34,5 millions de dollars et les attaquants Brandon Duhaime (deux ans, 3,7 millions de dollars) et Taylor Raddysh (un an, 1 million de dollars).
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Les journalistes indépendants de l’AP, Jim Diamond et Denis Gorman, ont contribué à cet article.
