ÔLors d’un récent après-midi frais à Cabot, Caitlin et Ian Ackermann ont allumé leur évaporateur pour la première ébullition de la saison des sucres. Des panaches de vapeur odorante s’élevaient de leur cabane à sucre. Caitlin remuait des cuves de sirop d’érable tout en tenant son bébé de 8 mois, Bailey, sur sa hanche.
La saison des sucres est intense mais brève. Jusqu’à cette année, le couple gérait son exploitation essentiellement seul, avec l’aide occasionnelle d’un ouvrier local. Ils restaient parfois éveillés toute la nuit pour suivre le rythme. Mais à mesure que les Ackermann ont augmenté le nombre d’arbres qu’ils exploitent, passant de 3 000 en 2013 à 18 000 aujourd’hui, ils ont dû demander de l’aide.
Leurs offres d’emploi locales sont restées sans réponse. Ils ont donc postulé pour un travailleur via le programme de visa H-2A, qui permet aux employeurs américains d’embaucher des travailleurs étrangers pour des emplois agricoles temporaires qu’ils ne pourraient pas occuper autrement.
Alors que les producteurs de sirop du Vermont ont doublé leur production au cours de la dernière décennie – produisant plus de la moitié du sirop d’érable du pays – les producteurs de sucre dépendent de plus en plus de l’aide de travailleurs migrants venus de pays comme le Mexique et la Jamaïque pour soutenir l’une des industries les plus vitales de l’État.
« Le plus important, c’est que ce travail est tellement saisonnier », a déclaré Caitlin. « Comme nous n’avions besoin d’une personne que pour quatre mois, ce n’est pas vraiment faisable pour beaucoup de gens. C’était vraiment la situation parfaite pour nous. »
Un travailleur jamaïcain, Ricardo Graham, 34 ans, a rejoint les Ackermann début février et y restera jusqu’en mai. Il vient au Vermont depuis 2019 pour travailler dans des fermes de légumes et de fruits de saison et, ces dernières années, il a également commencé à travailler pendant la saison des sucres.
Il n’existe pas de décompte définitif des travailleurs acéricoles migrants à travers le Vermont. Mais cette saison, huit producteurs d’érable ont demandé 46 travailleurs étrangers saisonniers dans le cadre du programme de visa H-2A, selon les données du ministère du Travail du Vermont. D’autres ont embauché des travailleurs migrants en faisant appel à des sous-traitants étrangers.
Dans la cabane à sucre des Ackermann, qu’ils ont eux-mêmes construite, Graham est intervenu en jetant du bois de chauffage dans le fourneau rugissant qui alimente l’évaporateur, qui fait bouillir la sève et la réduit en sirop. Ses emplois précédents consistaient à travailler dans l’érablière – entaillant les arbres, vérifiant les tubes pour déceler les perforations causées par les morsures d’écureuils – mais c’était sa première fois en ébullition.
Son père vient aux États-Unis dans le cadre du programme H-2A depuis 25 ans, a-t-il déclaré. Cela peut être une bonne affaire pour les travailleurs, car les employeurs fournissent un logement, financent les déplacements et doivent payer les salaires fixés par le gouvernement.
Les revenus de Graham soutiennent sa famille en Jamaïque, notamment son enfant de 8 ans et son bébé de 10 mois, a-t-il déclaré.
« Ici, vous pouvez fournir davantage », a-t-il déclaré. « Si ce n’était pas mieux, je ne serais pas là. »
Caitlin a montré comment mesurer la température et la viscosité du sirop, et Graham a versé des sacs de terre de diatomées, une poudre fabriquée à partir de coquillages fossilisés, dans le sirop bouillant pour aider à le filtrer. Le sirop doit être soigneusement surveillé, a-t-elle déclaré.
« Si c’est trop fin, ça va moisir », dit-elle. « Trop épais, ça va cristalliser. »
Une fois atteint la bonne température et la bonne épaisseur, le sirop était filtré à travers une autre machine puis transféré dans un fût de 40 gallons. D’ici la fin de la saison, l’étable sera remplie d’environ 200 animaux, a déclaré Caitlin.
Dans le comté de Franklin, un ouvrier nommé Faustino de Veracruz, au Mexique, travaillait également pour sa première saison à l’érablière.
Faustino, qui Sept jours s’identifiant uniquement par son prénom afin de pouvoir parler librement de son employeur, est arrivé au Vermont en octobre avec un visa TN, qui permet aux citoyens canadiens et mexicains de travailler aux États-Unis pendant trois ans maximum dans certains rôles professionnels. Contrairement au visa H-2A, il n’est pas uniquement destiné aux fonctions agricoles et n’est pas limité à une certaine saison.
Ingénieur agronome titulaire d’une maîtrise en culture fruitière, Faustino, 26 ans, travaille pour un entrepreneur du Tennessee qui l’a embauché, ainsi que deux autres personnes, à la ferme du comté de Franklin. Son érablière compte des milliers d’érables, a-t-il déclaré.
Ils passèrent l’hiver à installer des robinets et des tuyaux pour la sève et à insérer des becs verseurs dans chacun d’eux.
«Je fais des choses que je n’ai jamais faites auparavant», a déclaré Faustino, qui a découvert la neige pour la première fois cette année et qui a été enchanté par les feuilles colorées de l’automne. «J’ai appris énormément de choses.»
Compte tenu de la position plus dure de l’administration Trump à l’égard de l’immigration clandestine, les employeurs semblent rechercher des travailleurs titulaires de visas TN car ils ne risquent pas d’être expulsés, a déclaré Faustino. Mais ils bénéficient également de salaires plus élevés en raison de leurs qualifications professionnelles.
En avril dernier, des agents de la patrouille frontalière américaine ont répondu à une information concernant des hommes munis de sacs à dos émergeant des bois près de la frontière canadienne. Lorsque les hommes se sont enfuis vers une ferme, des agents les ont suivis et ont arrêté huit ouvriers agricoles mexicains, pour la plupart sans papiers. Les hommes dans le bois se sont révélés être des ouvriers revenant d’une érablière.
« C’est triste », a déclaré Faustino en espagnol à propos des risques auxquels sont confrontés les travailleurs sans papiers. « Mais en fin de compte, ce n’est pas mon pays. Et ils savent aussi qu’ils sont dans un pays étranger et que les règles sont les règles. Le gouvernement établit ses propres règles, et c’est valable. »
« Nous sommes venus ici pour réaliser certains rêves et objectifs personnels qu’au Mexique, la réalité est que très peu de gens sont capables de réaliser », a-t-il ajouté.
À l’extrémité opposée de l’État, à Dummerston, Read Miller dirige l’une des plus anciennes fermes du Vermont, Dwight Miller Orchards, où les arbres sont exploités pour le sirop d’érable depuis les années 1700.
Miller, qui dit qu’il « approche les 70 ans », a déclaré qu’il a embauché des centaines de travailleurs étrangers au fil des ans, principalement du Mexique, pour cueillir des pommes et travailler dans sa serre. Plus récemment, il a embauché des travailleurs migrants pour l’aider dans l’exploitation sucrière. Il possède environ 7 000 entailles d’érable, une exploitation relativement petite.
« L’érable est différent de ce qu’il était il y a 20 ans », a-t-il déclaré. Grâce à des technologies telles que les systèmes d’osmose inverse qui accélèrent la production de sirop, les exploitations acéricoles se sont développées rapidement. Certaines possèdent des érablières comptant des centaines de milliers d’arbres, et la majeure partie du travail est encore effectuée manuellement.
« Vous devez toucher chaque arbre à la main », a déclaré Allison Hope, directrice exécutive de la Vermont Maple Sugar Makers’ Association.
Read a déclaré que l’évolution démographique de l’État a également contribué aux défis du travail.
« Avant, nous parvenions à convaincre les enfants du quartier de créer notre entreprise », a-t-il déclaré. « Cette augmentation de la production a conduit au fait que nous n’avons plus d’enfants à côté pour nous aider avec ces chiffres. Et nous avons de toute façon moins d’enfants à côté. »
En décembre, il a fait une présentation sur le programme H-2A lors de la conférence annuelle de la Vermont Maple Sugar Makers’ Association, au cours de laquelle il a encouragé ses pairs à envisager d’embaucher des travailleurs migrants. Il n’y a pas encore beaucoup d’intérêt, dit-il. Mais si l’on en croit d’autres secteurs, cela ne saurait tarder.
« Je ne sais pas dans quelle mesure le lait du Vermont n’est pas fabriqué grâce à la main-d’œuvre migrante », a-t-il déclaré. « Il n’y a probablement pratiquement aucun fruit cueilli qui n’ait à voir avec la main-d’œuvre migrante. C’est ce qui fait tourner l’agriculture au Vermont. »
De retour à Cabot, Graham commençait à comprendre les choses.
Il inséra une pipette dans un baril de sirop fraîchement bouilli et en sortit un petit échantillon du liquide ambré chaud. Puis il le versa dans une petite bouteille en verre, où la couleur du sirop serait utilisée pour mesurer sa qualité.
Les Ackermann versaient du sirop dans de petites tasses à boire, en récompense de leur travail. Graham a poliment refusé.
«Je n’aime pas les sucreries», dit-il. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Les fabricants de sucre font appel aux travailleurs migrants | Ce n’est un secret pour personne que les fermes laitières du Vermont dépendent de la main-d’œuvre migrante. De plus en plus, un autre secteur emblématique : l’érable aussi. »
