La Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard sont les seules provinces à offrir aux étudiants de niveau postsecondaire la vaccination gratuite contre la méningite B, une infection bactérienne rare mais mortelle.
Alors que les universités et collèges canadiens s’apprêtent à accueillir des milliers d’étudiants de première année en septembre, davantage de provinces sont invitées à couvrir les vaccins, qui peuvent coûter 300 $ ou plus pour les deux doses requises.
« Les méningocoques peuvent tuer en quelques heures », a déclaré à CTVNews.ca le Dr Ronlad Gold, conseiller médical de la Fondation canadienne de la méningite. « La meilleure protection est la vaccination. »
La méningite B, ou MenB en abrégé, est causée par la bactérie méningocoque du groupe B. Bien que la plupart des enfants canadiens reçoivent un vaccin qui couvre quatre autres souches de méningite – les groupes A, C, W et Y – les vaccins relativement nouveaux contre le groupe B ne font partie d’aucun programme de vaccination systématique au Canada.
La bactérie responsable de la méningite peut causer une maladie rare et grave appelée méningococcie invasive, qui touche moins d’un Canadien sur 100 000. Selon Santé Canada, elle est mortelle dans 10 % des cas, tandis que de 10 à 20 % des survivants souffrent de conséquences qui altèrent leur vie, comme une perte auditive, des troubles neurologiques ou l’amputation de doigts ou de membres.
Gold dirigeait auparavant le service des maladies infectieuses de l’hôpital pour enfants de Toronto. Selon lui, les adolescents et les jeunes adultes sont plus susceptibles d’être porteurs de cette dangereuse bactérie pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises.
« Les comportements de cette tranche d’âge favorisent la propagation de la bactérie », a ajouté M. Gold. « Les méningocoques se transmettent d’une personne à l’autre par contact étroit : toux, éternuements, chant, baisers, partage de verres et d’ustensiles, présence dans des pièces bondées comme les bars. »
C’est pourquoi Gold aimerait que les vaccins contre la méningite B soient offerts gratuitement à tous les étudiants de niveau postsecondaire au Canada.
« Je crois qu’en raison de la gravité de la maladie et du risque accru de contracter la maladie chez les étudiants de première année d’université vivant dans des dortoirs ou des résidences, le vaccin contre le méningocoque B devrait être offert gratuitement aux étudiants », a déclaré Gold. « Je préférerais qu’il soit offert à tous les étudiants de niveau postsecondaire, avant le début de leur première année. »
Les décès d’étudiants entraînent des changements dans le Canada atlantique
Kai Matthews venait de terminer sa première année à l’Université Acadia en Nouvelle-Écosse lorsqu’il a soudainement développé une forte fièvre et des courbatures.
« On lui a administré des antibiotiques dans une course contre la montre pour combattre et ralentir l’infection, qu’on soupçonnait d’être une méningite », a déclaré son père Norrie Matthews à CTVNews.ca. « Seulement 30 heures se sont écoulées entre l’apparition des premiers symptômes et le moment où nous avons dû prendre la décision impossible de le débrancher. »
Après le décès soudain de Kai en 2021, sa famille a lancé l’association à but non lucratif BforKai pour sensibiliser à la méningite B et plaider en faveur de la vaccination.
« Nous n’avions aucune idée que Kai n’était pas protégé contre le méningocoque B », a déclaré Matthews. « La plupart des parents croyaient que leurs enfants étaient entièrement protégés contre la méningite grâce au programme provincial de vaccination systématique et ne savaient pas que le méningocoque B n’était pas inclus dans ce programme. »
Après le décès de deux autres étudiants de la Nouvelle-Écosse des suites de la méningite B l’année suivante, la province a commencé à offrir en 2023 des vaccins gratuits aux nouveaux étudiants de niveau postsecondaire âgés de 25 ans et moins vivant dans des dortoirs et des résidences, ainsi qu’aux nouvelles recrues militaires vivant dans des milieux collectifs comme des casernes.
L’Île-du-Prince-Édouard a annoncé un programme similaire en 2023 et a depuis élargi l’admissibilité à tous les étudiants de niveau postsecondaire, y compris ceux qui étudient à l’extérieur de la province.
Les autres provinces et territoires ne couvrent généralement que le vaccin coûteux des personnes ayant été en contact étroit avec un cas confirmé ou des enfants à risque élevé de maladie grave, comme ceux qui souffrent de troubles du système immunitaire. Le premier vaccin contre la méningite B a été approuvé au Canada en 2013.
« La raison la plus courante pour laquelle les vaccins contre le méningocoque B ne sont pas financés par des fonds publics est que l’analyse « coût-bénéfice » ne répond pas au seuil requis par les ministères de la Santé », a déclaré Matthews. « C’est ce que j’ai entendu à maintes reprises de la part des responsables gouvernementaux et des décideurs en matière de santé. Cette réponse est difficile à avaler pour un père qui a perdu son fils de 19 ans qui était dans la fleur de l’âge. »
Les souches du groupe B sont les plus courantes au Canada
L’Agence de la santé publique du Canada indique qu’il y a eu environ 115 cas de maladie méningococcique invasive par année entre 2010 et 2022, la plupart survenant en hiver et au printemps.
« Au Canada, aux États-Unis et en Europe occidentale, les souches du groupe B sont responsables d’environ 50 % des cas, en particulier dans les pays où les enfants sont systématiquement vaccinés contre les autres principaux groupes de méningocoques – A, C, Y et W », explique Gold. « La prédominance des souches B résulte en partie de la vaccination contre les autres groupes de méningocoques et aussi de la plus grande variabilité génétique des souches B. »
Le groupe B demeure la souche la plus répandue au Canada, représentant 40 % des cas de méningococcie invasive depuis 2012, soit environ 43 cas par an, selon la Fondation canadienne de la méningite. Le groupe B est encore plus courant au Québec et dans les provinces de l’Atlantique, où il représente 50 % des cas graves. Ce chiffre tombe à moins de 25 % dans l’Ouest canadien, où le groupe W est le plus répandu.
Malgré des éclosions périodiques et localisées, l’Agence de la santé publique du Canada affirme que l’incidence de la méningococcie invasive a généralement diminué au fil du temps. Bien qu’elle n’ait pas été en mesure de fournir des données nationales récentes pour le confirmer, certaines données provinciales sont disponibles.
L’Ontario, par exemple, a enregistré 30 cas confirmés et trois décès dus à une maladie invasive à méningocoque en 2023, la plupart – 36,7 % – étant liés au groupe B. La méningite B était également la souche la plus courante en Ontario en 2022, avec 38,5 % des 26 cas confirmés.
Les premiers symptômes peuvent inclure des maux de tête, de la fièvre, des nausées, des vomissements, une sensibilité à la lumière, une raideur de la nuque et plus tard une éruption cutanée violet foncé. Toute personne présentant des symptômes doit consulter immédiatement un médecin. Environ 10 % des personnes porteuses de la bactérie ne tombent pas malades.
Gold et Matthews conviennent tous deux que le coût élevé des vaccins contre la méningite B reste un obstacle majeur.
« En l’absence de financement public, les personnes qui souhaitent se faire vacciner contre la méningite B doivent payer de leur poche le coût de la vaccination, ce que les gens peuvent hésiter à faire parce qu’ils ont l’impression que si un vaccin n’est pas couvert par le gouvernement, il ne vaut pas la peine d’être acheté », a déclaré M. Matthews. « La Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard ont montré la voie aux autres provinces et territoires canadiens en mettant en œuvre un programme MenB pour les étudiants de niveau postsecondaire. J’espère que ce type de changement de politique se répandra dans tout le Canada. »
