DETROIT, Michigan –
À trois reprises au cours des quatre derniers mois, William Stein, analyste technologique chez Truist Securities, a accepté l’invitation d’Elon Musk d’essayer les dernières versions du système de conduite entièrement autonome de Tesla.
Selon l’entreprise, une Tesla équipée de cette technologie peut se déplacer d’un point à un autre sans intervention humaine. Pourtant, à chaque fois que Stein conduisait l’une de ces voitures, le véhicule effectuait des manœuvres dangereuses ou illégales. Son dernier essai routier, au début du mois, a laissé son fils de 16 ans, qui l’accompagnait, « terrifié », a déclaré Stein.
Les expériences de Stein, ainsi que l’accident impliquant une Tesla et impliquant une conduite entièrement autonome qui a tué un motocycliste en avril dernier dans la région de Seattle, ont attiré l’attention des régulateurs fédéraux. Ils enquêtent déjà sur les systèmes de conduite automatisée de Tesla depuis plus de deux ans en raison de dizaines d’accidents qui ont soulevé des problèmes de sécurité.
Ces problèmes ont conduit les personnes qui surveillent les véhicules autonomes à devenir plus sceptiques quant à la capacité du système automatisé de Tesla à fonctionner en toute sécurité à grande échelle. Stein dit douter que Tesla soit même proche de déployer une flotte de robotaxis autonomes d’ici l’année prochaine comme Elon Musk l’a prédit.
Les derniers incidents surviennent à un moment crucial pour Tesla. Elon Musk a déclaré aux investisseurs qu’il était possible que la conduite entièrement autonome soit en mesure de fonctionner de manière plus sûre que les conducteurs humains d’ici la fin de cette année, voire l’année prochaine.
Dans moins de deux mois, l’entreprise devrait dévoiler un véhicule spécialement conçu pour être un robotaxis. Pour que Tesla puisse mettre des robotaxis sur la route, Musk a déclaré que l’entreprise démontrerait aux régulateurs que le système peut conduire de manière plus sûre que les humains. Selon les règles fédérales, les Tesla devraient répondre aux normes nationales de sécurité des véhicules.
Elon Musk a publié des données sur le nombre de kilomètres parcourus par accident, mais uniquement pour le système Autopilot de Tesla, moins sophistiqué. Les experts en sécurité affirment que ces données ne sont pas valables car elles ne prennent en compte que les accidents graves avec déploiement des airbags et ne montrent pas la fréquence à laquelle les conducteurs humains ont dû prendre le relais pour éviter une collision.
Environ 500 000 propriétaires de Tesla utilisent la conduite entièrement autonome sur la voie publique, soit un peu plus d’une Tesla sur cinq en circulation aujourd’hui. La plupart d’entre eux ont payé 8 000 dollars ou plus pour ce système optionnel.
L’entreprise a prévenu que les voitures équipées du système ne peuvent pas réellement se conduire elles-mêmes et que les automobilistes doivent être prêts à intervenir à tout moment si nécessaire. Tesla a également déclaré qu’elle surveillait le comportement de chaque conducteur et suspendrait leur capacité à utiliser la conduite entièrement autonome s’ils ne surveillent pas correctement le système. Récemment, l’entreprise a commencé à appeler le système « Full Self-Driving » (Supervised).
Elon Musk, qui a reconnu que ses prédictions passées concernant l’utilisation de la conduite autonome s’étaient avérées trop optimistes, a promis en 2019 une flotte de véhicules autonomes d’ici la fin 2020. Cinq ans plus tard, de nombreux observateurs de la technologie doutent qu’elle puisse fonctionner comme promis aux États-Unis.
« Ce n’est même pas proche, et ce ne sera pas l’année prochaine », a déclaré Michael Brooks, directeur exécutif du Center for Auto Safety.
La voiture que conduisait Stein était une Tesla Model 3, qu’il avait récupérée dans un showroom Tesla du comté de Westchester, au nord de New York. La voiture, le véhicule le moins cher de Tesla, était équipée du dernier logiciel de conduite entièrement autonome. Musk affirme que le logiciel utilise désormais l’intelligence artificielle pour aider à contrôler la direction et les pédales.
Lors de son trajet, Stein a déclaré que la Tesla avait une sensation de douceur et de plus grande ressemblance avec les versions précédentes. Mais sur un trajet de moins de 16 km, il a déclaré que la voiture avait effectué un virage à gauche alors qu’elle était sur une voie de circulation alors qu’elle grillait un feu rouge.
« C’était époustouflant », a déclaré Stein.
Il a expliqué qu’il n’avait pas pris le contrôle de la voiture parce qu’il y avait peu de circulation et que, sur le moment, la manœuvre ne semblait pas dangereuse. Plus tard, cependant, la voiture a roulé au milieu d’une allée, à cheval sur deux voies de circulation dans la même direction. Cette fois, a déclaré Stein, il est intervenu.
La dernière version de la conduite entièrement autonome, a écrit Stein aux investisseurs, ne « résout pas le problème de l’autonomie » comme l’avait prédit Musk. Elle « ne semble pas non plus se rapprocher des capacités des robotaxis ». Lors de deux précédents essais qu’il a effectués, en avril et en juillet, Stein a déclaré que les véhicules Tesla l’avaient également surpris par des manœuvres dangereuses.
Tesla n’a pas répondu aux messages demandant un commentaire.
Stein a déclaré que même s’il pense que Tesla finira par gagner de l’argent grâce à sa technologie de conduite, il ne prévoit pas de robotaxi sans conducteur et avec un passager sur le siège arrière dans un avenir proche. Il a prédit que le robotaxi serait considérablement retardé ou limité dans ses déplacements.
Il y a souvent un écart important, a souligné Stein, entre ce que dit Musk et ce qui est susceptible de se produire.
Certes, de nombreux fans de Tesla ont publié des vidéos sur les réseaux sociaux montrant leurs voitures se conduisant d’elles-mêmes sans intervention humaine. Les vidéos, bien sûr, ne montrent pas comment le système fonctionne au fil du temps. D’autres ont publié des vidéos montrant des comportements dangereux.
Alain Kornhauser, qui dirige les études sur les véhicules autonomes à l’Université de Princeton, a déclaré avoir conduit une Tesla empruntée à un ami pendant deux semaines et avoir constaté qu’elle repérait systématiquement les piétons et détectait les autres conducteurs.
Même si la voiture fonctionne bien la plupart du temps, Kornhauser a déclaré qu’il avait dû prendre le contrôle lorsque la Tesla faisait des mouvements qui lui faisaient peur. Il prévient que la conduite entièrement autonome n’est pas prête à être laissée sans surveillance humaine dans tous les endroits.
« Cette chose », a-t-il dit, « n’est pas à un point où elle peut aller n’importe où. »
Kornhauser pense que le système pourrait fonctionner de manière autonome dans des zones plus petites d’une ville où des cartes détaillées aident à guider les véhicules. Il se demande pourquoi Musk ne commence pas par proposer des trajets à plus petite échelle.
« Les gens pourraient vraiment profiter de la mobilité que cela pourrait apporter », a-t-il déclaré.
Depuis des années, les experts avertissent que le système de caméras et d’ordinateurs de Tesla n’est pas toujours capable de repérer les objets et de déterminer leur nature. Les caméras ne peuvent pas toujours voir par mauvais temps et dans l’obscurité. La plupart des autres sociétés de robotaxis autonomes, comme Waymo d’Alphabet Inc. et Cruise de General Motors, combinent des caméras avec des capteurs radar et laser.
« Si vous ne pouvez pas voir le monde correctement, vous ne pouvez pas planifier, vous déplacer et agir correctement dans le monde », a déclaré Missy Cummings, professeur d’ingénierie et d’informatique à l’université George Mason. « Les voitures ne peuvent pas le faire avec la seule vision », a-t-elle déclaré.
Même ceux qui sont équipés de laser et de radar, a déclaré Cummings, ne peuvent pas encore toujours conduire de manière fiable, ce qui soulève des questions de sécurité concernant Waymo et Cruise. (Les représentants de Waymo et Cruise ont refusé de commenter.)
Phil Koopman, professeur à l’Université Carnegie Mellon qui étudie la sécurité des véhicules autonomes, a déclaré qu’il faudra de nombreuses années avant que les véhicules autonomes fonctionnant uniquement grâce à l’intelligence artificielle soient capables de gérer toutes les situations du monde réel.
« L’apprentissage automatique n’a aucun bon sens et apprend de manière limitée à partir d’un grand nombre d’exemples », a déclaré Koopman. « Si le pilote de l’ordinateur se retrouve dans une situation qui ne lui a pas été enseignée, il est susceptible de tomber en panne. »
En avril dernier, dans le comté de Snohomish, dans l’État de Washington, près de Seattle, une Tesla utilisant la conduite entièrement autonome a percuté et tué un motocycliste, ont indiqué les autorités. Le conducteur de la Tesla, qui n’a pas encore été inculpé, a déclaré aux autorités qu’il utilisait la conduite entièrement autonome tout en regardant son téléphone lorsque la voiture a percuté le motocycliste par l’arrière. Le motard a été déclaré mort sur place, ont indiqué les autorités.
L’agence a déclaré qu’elle évaluait les informations sur l’accident mortel provenant de Tesla et des forces de l’ordre. Elle a également déclaré être au courant de l’expérience de Stein avec la conduite entièrement autonome.
La NHTSA a également indiqué qu’elle enquêtait pour savoir si le rappel de Tesla effectué plus tôt cette année, qui visait à renforcer son système automatisé de surveillance des conducteurs de véhicules, avait réellement réussi. Elle a également poussé Tesla à rappeler les véhicules entièrement autonomes en 2023 car, selon l’agence, dans « certaines circonstances rares », elle peut désobéir à certaines règles de circulation, augmentant ainsi le risque d’accident. (L’agence a refusé de dire si elle avait fini d’évaluer si le rappel avait accompli sa mission.)
Alors que les ventes de véhicules électriques Tesla ont fléchi ces derniers mois malgré des baisses de prix, Elon Musk a déclaré aux investisseurs qu’ils devraient considérer l’entreprise davantage comme une entreprise de robotique et d’intelligence artificielle que comme un constructeur automobile. Pourtant, Tesla travaille sur la conduite entièrement autonome depuis au moins 2015.
« Je recommande à tous ceux qui ne croient pas que Tesla résoudra le problème de l’autonomie des véhicules de ne pas détenir d’actions Tesla », a-t-il déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le mois dernier.
Stein a cependant déclaré aux investisseurs qu’ils devraient déterminer eux-mêmes si la conduite entièrement autonome, le projet d’intelligence artificielle de Tesla « avec le plus d’histoire, qui génère actuellement des revenus et est déjà utilisé dans le monde réel, fonctionne réellement ».
