Sam Darnold a tenté d’intervenir dans la poche pour trouver un récepteur, mais il n’y avait nulle part où aller. Le mur bleu et jaune qui constituait la défense des Rams de Los Angeles s’est fermé trop vite.
Akhello Witherspoon est arrivé le premier, jetant le quart-arrière du Minnesota au sol alors que le ballon se détachait. Jared Verse l’a récupéré et les fidèles des Rams ont rugi leur approbation dans leur domicile adoptif du State Farm Stadium alors que la recrue courait intacte pour un touché de 57 verges.
Le quart-arrière de Los Angeles, Matthew Stafford, était là avec eux.
« Notre défense, dit-il, est devenue folle. »
Los Angeles – l’équipe de football, mais surtout la ville – a connu une semaine difficile alors que les incendies de forêt ont décimé de grandes parties de la zone métropolitaine. Les Rams ont canalisé tout ce chagrin et cette incertitude dans une performance défensive dominante, limogeant Darnold à neuf reprises, un record des séries éliminatoires de la NFL, pour gagner 27-9 lundi soir dans un match wild-card de la NFC qui a été déplacé du sud de la Californie à l’Arizona.
Stafford a lancé deux passes de touché et les Rams (11-7) semblaient à l’aise dès le premier snap. LA a marqué un touché lors du premier entraînement et a pris une avance de 10-0 à la fin du premier quart-temps.
«Je pensais qu’ils incarnaient et représentaient la ville de la bonne manière», a déclaré l’entraîneur des Rams Sean McVay. «Vous parlez de sports offrant une plate-forme permettant aux gens de se rassembler et d’offrir un petit soulagement temporaire – je pensais que la façon dont notre équipe concourait ce soir était à quoi cela ressemblait.»
Le match a été déplacé dans la banlieue de Phoenix, à près de 400 milles à l’est de la maison des Rams à Inglewood, en Californie, en partie parce que des ressources de sécurité publique étaient nécessaires pour lutter contre les incendies de forêt. Le prochain match de Los Angeles aura lieu dimanche sur la côte Est contre les Eagles de Philadelphie.
Le touché de Verse avec 4:35 à jouer au deuxième quart a donné aux Rams une avance de 17-3. Le secondeur de 6 pieds 4 pouces et 260 livres a fait un saut périlleux dans la zone des buts à la fin du jeu qui a changé la donne.
«J’allais dunk sur le poteau du panier, mais j’étais trop fatigué», a déclaré Verse en riant.
Le retour de fumble a plongé les fans des Rams dans une frénésie – le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a déclaré que quelque 45 000 d’entre eux avaient fait le voyage depuis la Californie pour le match, et que le stade de 63 400 places semblait plein.
C’était le point faible d’une première mi-temps brutale pour Darnold, qui faisait sa première apparition en séries éliminatoires dans la NFL. Il a été limogé cinq fois avant la pause et a lancé une interception lorsque Cobie Durant a capté une passe destinée à Jordan Addison.
Minnesota (14-4) a eu la chance de remporter la première place de la NFC lors du dernier match de la saison régulière, mais Darnold a connu des difficultés lors d’une défaite à Detroit. Sa mauvaise finition soulève des questions sur son avenir à long terme avec les Vikings après avoir joué cette saison avec un contrat d’un an.
« Vous devez respecter un certain niveau de jeu », a déclaré l’entraîneur des Vikings, Kevin O’Connell. «Et nous ne l’avons pas fait.»
Les Rams ont pris une avance de 24-3 lorsque Stafford a frappé l’ailier rapproché Davis Allen pour un touché de 13 verges à 15 secondes de la fin de la première mi-temps. Stafford a terminé avec 209 verges par la passe et a complété ses 10 premières passes, dont les six lors du premier touché.
«À cette période de l’année, être timide ne vous récompense pas vraiment», a déclaré Stafford. « Vous devez y aller et faire des jeux. Je dois gagner des matchs en séries éliminatoires, pas seulement espérer que les choses se passent comme prévu.
Le panier de 44 verges de Joshua Karty a porté le score à 27-3 lors du premier entraînement de la seconde mi-temps. Kobie Turner a terminé avec deux sacs pour les Rams.
LA a fait une pause au début du deuxième quart-temps lorsqu’un échappé potentiellement révolutionnaire a été annulé par une rediffusion. Stafford était tiré sur le gazon par le secondeur du Minnesota Jonathan Greenard lorsque le quart-arrière a poussé le ballon vers l’avant juste avant de toucher le sol.
Blake Cashman du Minnesota a attrapé le ballon au rebond et a couru 26 mètres jusqu’à la zone des buts. Les officiels ont qualifié cela d’échappé sur le terrain, mais il a été jugé qu’il s’agissait d’une passe incomplète après une rediffusion.
«Ça fait mal de se faire rappeler», a déclaré Cashman. «Mais c’était au début du match. Nous devons continuer à travailler, jouer les moments difficiles et trouver un moyen de nous mettre en position de gagner.
Les Vikings n’ont plus jamais menacé.
Darnold a complété 25 des 40 passes pour 245 verges, mais a perdu 82 verges sur les neuf sacs. Les Vikings ont réussi 269 verges au total et beaucoup d’entre eux sont survenus alors que le match était déjà incontrôlable.
«Ils étaient tout simplement meilleurs que nous aujourd’hui», a déclaré Darnold. «J’ai laissé quelques lancers sur lesquels je pourrais être meilleur, surtout au début du match. … Trop d’erreurs.»
Los Angeles a appris jeudi que son match éliminatoire se déroulerait à Glendale, domicile de son rival de division, les Cardinals de l’Arizona. Les Rams se sont rendus à Phoenix vendredi et se sont entraînés samedi dans les locaux des Cardinals.
Blessures
Vikings : l’OL Brian O’Neill a été évalué pour une commotion cérébrale.
Rams : TE Tyler Higbee (poitrine) est parti en première mi-temps et n’est pas revenu. … Witherspoon (cuisse) est parti au troisième quart.
À suivre
Les Rams rendent visite aux Eagles dans un affrontement de défenses qui ont dominé au premier tour.
