La dernière fois que les Raptors ont participé au match 7, vous vous souviendrez peut-être que les choses ont bien fonctionné pour eux. Cela s’est terminé par sans doute la plus grande pièce de théâtre de l’histoire du sport à Toronto. Très discutable, mais sans doute néanmoins.
Ces Raptors ne sont pas ces Raptors.
Le match de dimanche à Cleveland s’est déroulé au troisième quart. Ce qui avait été une sorte de chose à bascule est devenu davantage une tasse de thé qui tourne. Les Cavs ont fait le spinning. Les Raptors ont passé beaucoup de temps à tomber.
Aucun moment ne l’a scellé, mais on l’a encapsulé. Les Cavaliers cherchaient un autre score. Le ballon recracha sur le sol. Scottie Barnes de Toronto et Jarrett Allen de Cleveland l’ont poursuivi, côte à côte.
Les deux hommes se bousculaient, mais Barnes fut sanctionné pour la faute. Les rediffusions ont montré que c’était une décision très incertaine, mais Toronto avait déjà raté le défi lancé par son entraîneur.
Toronto était dans le penalty. Allen a réussi son premier lancer franc et a raté son deuxième. Le ballon a rebondi parmi les Cavs, et finalement à l’intérieur.
Ce qui aurait dû être le ballon des Raptors s’est transformé en trois points à Cleveland. Et ainsi de suite. Allen était la star de Cleveland. Personne n’était la star de Toronto.
Les Cavs ont gagné 114-102. Ils avancent pour affronter Détroit.
S’il y a une déception ici, ce n’est pas dans la performance des Raptors.
Ils se sont fait marteler lors du premier match de cette série et ont baissé les yeux lors du second. À ce moment-là, les observateurs attentifs de l’équipe préparaient le balayage.
Mais contre toute attente, c’est à ce moment-là que Toronto s’est présenté. Au cours des quatre matchs suivants – à l’exception d’un brillant quart-temps de l’ancien Raptor/actuel Cavalier Dennis Schröder – les Raptors ont pris le contrôle.
«Nous étions proches», a déclaré l’entraîneur de Toronto Darko Rajakovic par la suite. « Il y aura beaucoup de choses sur lesquelles réfléchir et améliorer à l’avenir. »
Rétrospectivement, la plupart des choses qui devraient se dérouler correctement en séries éliminatoires se sont produites. Le principal a été l’émergence de Barnes comme une force NBA de premier rang. Quand Barnes le ressent, il est aussi bon que n’importe qui dans le jeu. La plupart des équipes du milieu du peloton recherchent une étoile dominante en orbite. Cette série a prouvé que Toronto avait déjà la leur.
De plus, les choses qui auraient pu se passer correctement l’ont également été. Les joueurs marginaux – la recrue Collin Murray-Boyles, Ja’Kobe Walter, Jamal Shead, Jamison Battle – sont devenus des pièces maîtresses intermittentes.
Vous vous demandiez à quoi aurait ressemblé cette série si le meneur de jeu partant Immanuel Quickley avait été capable de jouer, ou si la star ostensible Brandon Ingram avait été proche du joueur pour lequel Toronto pensait avoir échangé.
En perdant deux de leurs trois plus grandes stars, les Raptors ont poussé jusqu’au bord l’équipe la plus chère de la NBA.
S’il y a une déception, c’est que la voie à suivre semble s’éclaircir. Orlando a failli éliminer la meilleure équipe de la conférence, Détroit, mais a étouffé la série. Boston est parti. Les Knicks semblent vulnérables. Si vous vous concentriez très fort, vous pourriez imaginer une réalité dans laquelle les Raptors se faufilaient dans l’Est pour se qualifier pour une autre finale NBA.
La bonne nouvelle ? Cette vision sera toujours d’actualité l’année prochaine et beaucoup plus de gens y croiront.
Ce n’était pas le premier tour transformateur de 2014, où les Raptors sous la direction du nouveau directeur général Masai Ujiri ont emmené les Brooklyn Nets, très favorisés, à sept matchs, mais c’était serré. Cela aura le même effet sur la base de fans : « Attendez, ces gars-là sont-ils réels ?
Progresser en NBA quand on part du milieu du peloton est presque impossible. Les équipes s’entraînent pendant des années dans l’espoir de devenir de véritables challengers. Cette pratique est si répandue que la ligue envisage de modifier radicalement les règles actuelles de la loterie.
Ce n’est pas Toronto qui l’a fait. Ils ont été excellents pendant un moment, puis bons, puis médiocres, et maintenant à nouveau bons. Ils ont sauté la partie horrible à vivre d’une reconstruction. Barnes – un joueur qui commence à ressembler à un talent de premier niveau que Toronto a obtenu au quatrième choix – en est la principale raison.
L’année prochaine, il y aura un scénario dans lequel Barnes, un Ingram renaissant et un Quickley en bonne santé, aux côtés de RJ Barrett et des acteurs de soutien, seraient un cheval noir de la Conférence Est. À son meilleur, c’est l’équipe qu’aucune autre équipe ne veut jouer.
Dans un sens étrange, les Raptors ont été punis pour avoir remporté le championnat NBA 2019. La ville tomba amoureuse d’eux et chercha vers eux pour fonder une dynastie. Mais Kawhi Leonard a fait miroiter le club pendant des semaines. Au moment où il est parti, l’air avait déjà commencé à sortir du ballon hype.
Ensuite, c’était COVID et les Raptors n’étaient pas du tout proches de l’équipe qu’ils venaient d’être. Comme ils ont tendance à le faire, les gens s’étaient habitués aux miracles. Un bon jeu moyen les a offensés. En quelques années, de nombreux supporters des beaux jours avaient quitté l’équipe, laissant l’équipe se sentir à plat.
Ils ne se sentent plus plats. Ils semblent nerveux de la meilleure façon possible.
Ainsi, même si les Raptors n’ont pas (encore) battu Cleveland, ils ont gagné dans cette série.
