Saint-Pétersbourg, Floride –
Les Rays de Tampa Bay joueront leurs matchs à domicile en 2025 au stade d’entraînement de printemps des Yankees de New York, situé à proximité, dans un contexte d’incertitude quant à l’avenir du Tropicana Field endommagé par l’ouragan, ont déclaré les dirigeants des Rays à l’Associated Press.
Stuart Sternberg, le principal propriétaire des Rays, a déclaré dans une interview que le Steinbrenner Field de Tampa est le meilleur choix pour l’équipe et ses fans. Avec environ 11 000 places, c’est également le plus grand site d’entraînement de printemps en Floride.
«C’est singulièrement la meilleure opportunité pour nos fans de vivre 81 matchs de baseball des Rays de la ligue majeure», a déclaré Sternberg. «Aussi difficile qu’il soit de mettre l’un de ces stades aux normes des ligues majeures, c’était le moins difficile. Vous allez voir la Major League Baseball dans un petit environnement. »
Le commissaire du baseball, Rob Manfred, a déclaré que l’accord Rays-Yankees est bon pour le sport et pour la région de Tampa Bay.
«Ce résultat répond aux objectifs de la Ligue majeure de baseball selon lesquels les fans des Rays verront leur équipe jouer la saison prochaine sur leur marché intérieur et que leurs joueurs pourront rester à la maison sans perturber leurs familles», a déclaré Manfred dans un communiqué de presse.
Résidence des Rays depuis 1998, le Tropicana Field à Saint-Pétersbourg a été durement touché par l’ouragan Milton le 9 octobre, avec la majeure partie de son toit en tissu déchiqueté et des dégâts d’eau à l’intérieur. La ville de Saint-Pétersbourg, propriétaire du Trop, a publié une évaluation des dommages et des réparations nécessaires, estimant le coût à 55,7 millions de dollars pour être prêt pour le début de la saison 2026.
Les travaux devraient être approuvés par le conseil municipal, qui a voté plus tôt cette année pour un nouveau stade de 1,3 milliard de dollars et de 30 000 places pour remplacer le Tropicana Field à partir de 2028. Le nouveau stade fait partie d’un projet de revitalisation urbaine beaucoup plus vaste connu sous le nom de Quartier historique des usines à gaz – du nom de la communauté noire qui occupait autrefois les 86 acres (34 hectares) comprenant des commerces de détail, des bureaux et des hôtels ; un musée de l’histoire des Noirs ; et des restaurants et des bars.
Au milieu de toute l’incertitude, les Rays savent une chose : ils joueront en 2025 dans un petit stade extérieur exploité par l’un de leurs principaux rivaux de la division Est de la Ligue américaine. Un stade de baseball avec une façade imitant celle du Yankee Stadium dans le Bronx et orné de plaques de joueurs Yankee dont les numéros ont été retirés.
Brian Auld, le coprésident des Rays, a déclaré dans une interview que Tampa Bay devait être prêt pour un match de saison régulière de la MLB le 27 mars contre les Rockies du Colorado, trois jours seulement après la pause du camp d’entraînement des Yankees.
«Il y aura beaucoup de travail pour mettre en place notre marque», a déclaré Auld. «Le terme que nous aimons utiliser pour cela est «Rayful» dans Steinbrenner Field.»
Cela s’accompagnera également de quelques défis météorologiques dans le climat estival chaud et pluvieux de la Floride dont les Rays ne s’inquiétaient pas dans leur stade de baseball en forme de dôme. Les Rays comptaient en moyenne environ 16 500 fans par match au cours de la saison 2024.
Les Yankees recevront environ 15 millions de dollars de revenus pour l’accueil des Rays, a déclaré à l’Associated Press une personne proche du dossier, s’exprimant sous couvert d’anonymat car ce détail n’a pas été annoncé. L’argent ne viendra pas de Tampa Bay mais d’autres sources, comme les assurances.
Autrefois connu sous le nom de Legends Field, Steinbrenner Field a ouvert ses portes en 1996 du côté nord de Tampa. Il porte le nom de George Steinbrenner, propriétaire de longue date des Yankees, qui dirigeait une entreprise de construction navale à Tampa et est décédé à son domicile en 2010. L’un de ses fils, le cadre des Yankees Hal Steinbrenner, a joué un rôle déterminant dans la conclusion de l’accord avec les Rays, a déclaré Sternberg.
« C’est une lourde tâche pour les Yankees. C’est une demande énorme de notre part et de la part du baseball des Yankees », a déclaré Sternberg. « (Hal Steinbrenner) n’a pas hésité une seule seconde. Je n’aurais pas pu être plus reconnaissant.
Hal Steinbrenner a déclaré dans un communiqué de presse que les Yankees sont « heureux de tendre la main aux Rays » et a noté que l’équipe et sa famille ont des « racines profondes » dans la région de Tampa Bay.
« Dans des moments comme ceux-ci, la rivalité et la compétition passent au second plan pour faire ce qui est juste pour notre communauté, qui continue d’aider les familles et les entreprises à se remettre des ravages causés par les ouragans Hélène et Milton », a-t-il déclaré.
Les équipes professionnelles de la Nouvelle-Orléans ont effectué des démarches similaires tout au long de la saison après l’ouragan Katrina en 2005. Les Saints de la NFL ont disputé des matchs à domicile dans plusieurs endroits pendant une saison pendant que le Superdome était réparé, et les Hornets de la Nouvelle-Orléans de la NBA de l’époque ont joué deux saisons à Oklahoma City.
Les Tampa Tarpons, l’une des équipes des ligues mineures des Yankees, disputent leurs matchs à domicile au Steinbrenner Field pendant l’été. Ils utiliseront des terrains de baseball ailleurs dans le complexe d’entraînement cette saison.
Ce n’est pas la première fois qu’une équipe d’une grande ligue accueille des matchs de saison régulière dans un stade d’entraînement de printemps. Les Blue Jays de Toronto ont joué une partie de la saison 2021 dans leurs installations de Dunedin en raison des restrictions du gouvernement canadien pendant la pandémie de COVID-19.
L’écrivain d’AP Baseball, Ron Blum, a contribué depuis New York.
