Après une série de saisons décevantes, les Rouge et Noir d’Ottawa avaient enfin de quoi se réjouir en 2024.
Les Rouge et Noir ont participé aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018 et, même s’ils ont perdu 58-38 contre les Argonauts de Toronto en demi-finale de l’Est, il y a maintenant une base sur laquelle bâtir.
L’une des plus grandes améliorations cette année a été la performance de l’équipe à domicile, où elle a affiché un impressionnant bilan de 7-1-1.
«Nous en avons parlé dès le premier jour et nous voulions nous assurer que ce stade (Place TD) soit un endroit où les gens ne veulent pas venir», a déclaré l’entraîneur-chef Bob Dyce. « Ottawa est une belle ville. Une chose que vous avez toujours trouvée, que ce soit en parlant aux entraîneurs ou aux joueurs adverses : « Oh, nous adorons venir à Ottawa.
«Je ne pense pas qu’ils aiment venir à Ottawa autant cette année et c’est ce que nous voulons continuer de construire ici.»
Ils devront poursuivre sur cette lancée la saison prochaine en améliorant leurs performances sur la route, où ils ont eu du mal à atteindre une fiche de 2-7-0.
Un facteur clé du succès d’Ottawa cette année a été la stabilité fournie par le quart-arrière Dru Brown, qui a terminé troisième de la ligue avec 3 959 verges par la passe à sa première saison comme partant.
Après des années de recherche d’un QB fiable, la saison de Brown a donné à Ottawa un point d’ancrage indispensable en attaque. Le joueur de 27 ans a fait preuve de sang-froid sous la pression et a jeté les bases d’une attaque devenue de plus en plus difficile à défendre.
« Il était tout à fait conforme à l’annonce », a déclaré le directeur général Sean Burke. « Il vient travailler tous les jours, connaît les domaines dans lesquels il doit se développer et n’est pas disposé à se reposer sur ses lauriers.
«Il est jeune, peut diriger et il est vraiment excité de le voir franchir une étape l’année prochaine avec notre organisation.»
La défaite de samedi pesait encore clairement sur Brown, mais il prévoit de prendre quelques semaines de congé et de se permettre de se regrouper après s’être autant concentré sur le football ces derniers mois.
«Je pense qu’on apprend à chaque saison», a-t-il déclaré. «C’est un processus, comme nous en avons parlé, qui consiste en quelque sorte à prendre du recul et à réfléchir à ce que je dois faire de mieux.»
Brown a crédité son corps de réception dirigé par Justin Hardy, qui est devenu l’un des meneurs de jeu explosifs de la ligue. Hardy a dominé la ligue avec 97 réceptions et a terminé deuxième pour les verges sur réception avec 1 343.
Hardy devrait devenir agent libre et Burke a clairement indiqué qu’il serait intéressé à signer à nouveau le joueur de 32 ans, ce que Hardy aimait entendre.
«Cela signifie beaucoup», a déclaré Hardy à propos du soutien. « Vous savez, vous voulez aller là où les gens veulent de vous, vous savez, c’est dans la vie. Vous voulez être là où les gens veulent que vous soyez, donc avoir cet amour ici, vous savez, il ne reste pas méconnu.
Les Redblacks chercheront probablement à renforcer leur jeu de course cette intersaison. Ils ont terminé derniers de la ligue avec une moyenne de seulement 83,7 verges au sol par match.
«La réalité est évidemment que cette position sera examinée», a expliqué Burke.
Du côté défensif, Ottawa a fait preuve de force et de constance, grâce à une ligne avant puissante. Lorenzo Mauldin IV, Michael Wakefield, Bryce Carter et Cleyon Laing ont combiné 24 des 39 sacs de l’équipe, mais le secondaire aura besoin d’un peu de travail. Les couvertures soufflées coûtent cher aux Rougenoirs tout au long de la saison et devront être corrigées.
Burke a une priorité claire pour son équipe cette intersaison : la cohérence, tant de la part des joueurs que du personnel. Il a qualifié les Blue Bombers de Winnipeg de modèle de réussite, citant leur capacité à performer à un niveau élevé saison après saison.
«C’est une cohérence jour après jour par rapport à ce que nous voulons être», a déclaré Burke. «Si nous sommes une équipe de football cohérente avec des talents que nous pouvons attirer, avec les ressources qui nous sont fournies par la propriété, nous pouvons être une organisation qui atteint ce niveau de cohérence, mais nous devons le faire tous les jours.»
