Brendan Bonello peut nommer tous les gardiens de but des Maple Leafs de Toronto au cours des deux dernières décennies.
Il a également réalisé que sa propre quête visant à arrêter les tireurs de la LNH ne se concrétiserait probablement jamais.
Le produit de Mississauga, en Ontario, a patrouillé dans le hockey junior et universitaire, ainsi qu’un bref passage dans la ECHL de troisième niveau. Ses jours de jeu terminés, Bonello a eu l’occasion d’aider l’organisation des Maple Leafs chaque fois qu’un gardien supplémentaire était nécessaire à l’entraînement ou lors d’un entraînement le jour du match.
La route, semblait-il, s’arrêtait là.
Mais avec la décision de la LNH de professionnaliser le poste de remplaçant d’urgence, rarement utilisé cette saison, Bonello et 31 autres gardiens de but ont une autre chance de vivre leurs rêves d’enfance.
« Votre objectif est d’y parvenir », a déclaré le joueur de 27 ans, qui est surnommé « EBUG » de Toronto en 2026-2027 et a grandi en idolâtrant l’ancien gardien des Maple Leafs Ed Belfour. « Avoir une seconde chance, ça ne se prend pas pour acquis.
« Être ici maintenant est surréaliste. »
Le remplaçant d’urgence des Flames de Calgary, Dusty Nickel, a occupé le même rôle au cours des cinq dernières saisons avant de recevoir l’appel permanent.
«Au bon endroit, au bon moment», a déclaré l’ancien gardien de but Junior A de 35 ans. « Assez excitant pour quelqu’un de mon âge. »
Les équipes doivent désormais avoir des EBUG sur leurs listes. Les gardiens de but, qui voyagent avec leur club et portent le numéro 00, ne peuvent pas avoir joué auparavant dans la LNH en vertu d’un contrat standard, doivent avoir 80 matchs ou moins d’expérience professionnelle et ne peuvent pas avoir porté l’uniforme professionnel au cours des trois campagnes précédentes.
Ce changement avait deux objectifs principaux : combler une lacune rare qui a fait la une des journaux et gérer la santé des deux principaux gardiens des clubs.
Cela permet également aux gardiens de but potentiels de voir l’action du jeu à des niveaux inférieurs au lieu de seulement s’entraîner et ramasser la poussière dans la tribune de presse. Officiellement classés comme employés d’équipe, les EBUG ne comptent pas dans le plafond salarial et ne font pas partie de l’Association des joueurs de la LNH.
Avant cette saison, les équipes locales étaient chargées de fournir un EBUG au cas où l’une ou l’autre des équipes souffrait d’une blessure ou d’une maladie du gardien de but pendant le match. Le remplaçant d’urgence amateur mettrait les électrodes en place et serait prêt si nécessaire.
Les EBUG ont participé à six reprises dans la LNH depuis 2016, le cas le plus célèbre étant celui où les Hurricanes de la Caroline ont battu Toronto en 2020, malgré le fait qu’ils aient été obligés d’habiller le directeur des opérations de l’arène de 42 ans et le gardien de but d’entraînement des Maple Leafs, David Ayres, à partir de la deuxième période.
Le sous-commissaire Bill Daly n’a pas voulu trop insister sur le pivot des règles, mais a ajouté qu’il s’agissait d’un ajustement précieux convenu avec l’AJLNH, même si aucun EBUG n’a participé à un match depuis avril 2023.
« Nous avons vu au cours des dernières années de plus en plus de blessures chez les gardiens de but, a-t-il déclaré. « Ne pas avoir de gardien de but qualifié sur le banc comme remplaçant peut être préoccupant. »
Le défenseur de la Caroline Jaccob Slavin faisait partie du match contre Ayres à Toronto.
« Il y a maintenant des gens qui sont payés pour occuper ce poste », a-t-il déclaré. « Et vous savez que vous n’allez pas dans une arène pour chercher leur pilote Zamboni. »
L’attaquant des Red Wings de Détroit Alex DeBrincat était avec les Blackhawks de Chicago lorsqu’ils ont utilisé Scott Foster – comptable de formation – comme EBUG en 2018.
« C’est cool pour les gars qui peuvent entrer », a déclaré DeBrincat. « Mais ça fait deux points, donc ça veut dire beaucoup. »
L’entraîneur-chef des Islanders de New York, Pete DeBoer, a plaisanté en disant que les EBUG d’aujourd’hui pourraient avoir « le meilleur travail au hockey ».
« Volez en charter d’équipe, séjournez dans tous les meilleurs hôtels », a-t-il déclaré. « À part le chèque de paie, c’est probablement un très bon travail. »
DeBoer a ajouté que ce poste devrait contribuer à la longévité en saison des 64 partants et remplaçants de la LNH en ce qui concerne les entraînements.
« Nous allons en avoir pour notre argent », a-t-il déclaré.
Le gardien des Canucks de Vancouver, Kevin Lankinen, a déclaré qu’il serait bénéfique de passer du temps avec son entraîneur pendant que ses coéquipiers déchirent les rondelles à l’EBUG pendant et après les entraînements.
« Pour travailler sur les détails et peut-être ne pas se faire marteler avec 200 tirs », a-t-il déclaré. « Au cours d’une longue saison, il est facile de laisser ces petites choses – ces petites habitudes – s’échapper. »
Bonello, qui s’habillait auparavant sur le banc en tant qu’EBUG dans la Ligue américaine de hockey et dirige une école de gardiens de but, a déclaré que c’est là qu’il entre en jeu.
«Trois matchs par semaine, puis trois entraînements», a déclaré l’ancien gardien de but de la Ligue de hockey de l’Ontario. « L’usure peut s’additionner. »
Le gardien de Toronto Anthony Stolarz est un fan du professionnel EBUG.
« Le jeu a changé », a-t-il déclaré. « C’est assez éprouvant pour votre corps. Avoir quelqu’un qui est un gardien de but de haut calibre pour vous soulager est extrêmement utile. »
Nickel, qui exploite également une école de gardiens de but et est copropriétaire d’une entreprise familiale de construction, s’entraîne l’été comme n’importe quel autre joueur.
« J’ai pris ce rôle assez au sérieux, même s’il était mineur auparavant », a-t-il déclaré. « C’est le meilleur du meilleur. Vous voulez être physiquement prêt. »
Bonello, quant à lui, s’est habitué aux rondelles qui sifflent près de sa tête, comme celles des stars des Maple Leafs, Auston Matthews et William Nylander.
« C’est mon travail et j’en suis très fier », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas qu’ils retirent quoi que ce soit de leurs tirs. C’est de la mémoire musculaire. Je veux qu’ils tirent comme ils le feraient dans le jeu. »
Les rêves, au moins en partie, deviennent réalité.
– Avec des dossiers de Gemma Karstens-Smith à Vancouver et Donna Spencer à Calgary.
