Même si les Sénateurs d’Ottawa auraient adoré honorer trois de leurs buteurs les plus prolifiques avec une performance de haut niveau, ils étaient plus que satisfaits de remporter une victoire de 2-1 contre les Red Wings de Détroit.
La soirée comprenait la réunion de la « Pizza Line » des Sénateurs composée de Dany Heatley, Jason Spezza et Daniel Alfredsson, qui ont mené Ottawa à un titre de l’Association de l’Est en 2007.
Alors qu’Alfredsson, maintenant entraîneur adjoint d’Ottawa, et Spezza, directeur général adjoint des Penguins de Pittsburgh, ont maintenu des liens visibles avec Ottawa, Heatley n’était pas revenu au Centre Canadian Tire depuis une décennie. Sa dernière apparition précédente remonte à décembre 2014, alors qu’il jouait pour les Ducks d’Anaheim.
Le surnom de « Pizza Line » vient d’une promotion selon laquelle les spectateurs recevaient une part de pizza gratuite chaque fois que les Sénateurs marquaient six buts ou plus dans un match. Les performances élevées du trio en ont fait un événement fréquent, renforçant la réputation de la ligne.
Les quatre années de Heatley à Ottawa ont été définies par des réalisations remarquables, y compris des saisons consécutives de 50 buts, mais son départ a laissé un goût amer à de nombreux partisans et a irrité le propriétaire de l’époque, Eugene Melnyk.
Suite à l’échec des Sénateurs à participer aux séries éliminatoires en 2009, Heatley a demandé un échange. Bien qu’il ait évoqué son rôle diminué au sein de l’équipe, il a refusé d’expliquer pleinement les raisons de sa décision, ajoutant ainsi à la controverse entourant son départ.
Les Sénateurs l’ont échangé aux Sharks de San Jose cet été-là. Lors de sa première visite à Ottawa, il a reçu un accueil glacial avec des huées bruyantes à chaque fois qu’il touchait la rondelle.
«Je veux dire, nous sommes tous habitués à certaines critiques, mais elles sont devenues un peu profondes», a déclaré Heatley jeudi à propos du vitriol de l’époque. «Mais je suppose que la seule chose que je dirai, c’est que lorsque je voulais partir, cela n’avait rien à voir avec la ville ou les fans.
« Je l’ai dit plus tôt, ce sont quatre des meilleures années de ma vie, non seulement au niveau du hockey, mais aussi en dehors de la glace, au niveau de l’amitié et c’est vraiment ce que je veux dire à la ville et aux partisans. Je les aime toujours.
Il semble que le temps guérisse réellement toutes les blessures. Heatley, Spezza et Alfredsson ont effectué une mise au jeu cérémonielle et ont été accueillis par une ovation de célébration.
Heatley a remercié le nouveau propriétaire Michael Andlauer pour son retour.
«C’est la première fois que je suis invité à nouveau», a admis Heatley. «Donc, (je) n’ai jamais dit non à mon retour.»
Au cours des quatre saisons de Pizza Line, les Sénateurs ont affiché une solide fiche en saison régulière de 179-112-37.
Au cours de cette période, Heatley a marqué 180 buts et enregistré 362 points. Alfredsson était juste derrière avec 353 points (136-217) et Spezza avec 342 points (119-223).
Même si les trois sont restés en contact au fil des années, ils ont déclaré que c’était spécial d’être réunis.
«Je ne pense pas que les gens réalisent le travail que vous faites ensemble, de sorte que lorsque vous vous voyez, cela vous rappelle tous les souvenirs positifs», a déclaré Spezza.
Le trio prévoyait de se réunir pour un dîner de fin de soirée et grâce à l’héroïsme de Josh Norris en fin de match, marquant le but vainqueur à 41,6 secondes de la fin, il y avait encore plus à célébrer.
Norris avait donné aux Sénateurs (11-12-2) une avance de 1-0 en première période, mais Alex DeBrincat a égalisé avec un but en avantage numérique en troisième pour Detroit (10-12-4).
Les choses semblaient se diriger vers une prolongation lorsque Norris, originaire du Michigan, a marqué son deuxième du match pour mettre fin à la séquence de deux défaites d’Ottawa.
