Cela fait l’âge d’un âne depuis que la bataille de l’Ontario n’a ému personne dans cette province. Mais mardi soir à Toronto, il y avait un certain espoir.
La dernière fois que les Maple Leafs de Toronto et les Sénateurs d’Ottawa se sont rencontrés, il y avait eu un incident national. Vers la fin de ce match, Morgan Rielly de Toronto a tenté de décapiter l’attaquant d’Ottawa Ridly Greig pour avoir envoyé la rondelle dans un filet vide. Le temps s’est écoulé avant qu’Ottawa puisse réagir correctement.
C’était en février – un tout autre monde – à l’époque où les gens croyaient qu’une version meilleure et plus cruelle des Leafs s’apprêtait à apparaître en séries éliminatoires. Ils ne l’ont pas fait. Depuis, il n’y a pas eu beaucoup d’homicides justifiables sur la glace.
Pendant des mois, les gens (c’est-à-dire la division des ventes de groupe de Maple Leaf Sports & Entertainment) ont attendu la tournée de vengeance. Les joueurs des Leafs ont été incités à vendre des billets. Par exemple, quelqu’un a demandé au défenseur des Leafs Jake McCabe si l’acte de violence de Rielly pouvait contribuer à alimenter la rivalité.
«Je suis sûr que cela ne fait que l’accentuer», a déclaré McCabe. «Mais ce n’est certainement pas un sujet de discussion dans notre vestiaire.»
Oh.
Pas dans les vestiaires et, en fin de compte, pas non plus sur la glace. Les Leafs sont sortis si plats mardi qu’ils étaient fonctionnellement inversés.
Toronto a accordé un but dès la première minute. Il a passé le reste de la période à essayer de se rappeler dans quelle direction se trouvait le filet d’Ottawa.
Les Leafs n’ont eu qu’une apparence parce que Nick Cousins d’Ottawa a été pénalisé à deux reprises pour avoir fait trébucher Conor Timmins. Deux pénalités de trébuchement, c’est une de trop. Deux sur Timmins devraient être disqualifiants sur le plan professionnel.
Deux autres buts d’Ottawa pour amorcer le deuxième et Craig Berube a sorti ses mains de ses poches et les a mises sur ses hanches. Peu d’hommes en disent plus que l’entraîneur des Leafs ne peut en dire avec le placement des mains.
Après avoir perdu trois points, le joueur des Leafs vers lequel l’œil s’est le plus souvent tourné était Ryan Reaves. Au lieu de points, les Leafs allaient-ils envoyer un message (et à qui, se demande-t-on) ? Sans surprise, aucun sénateur n’était intéressé à donner aux Leafs une raison d’être positifs à propos de leur soirée. Reaves était un requin tournant autour d’une piscine vide. À la fin, les quelques personnes restées dans le bâtiment ont fait pleuvoir des huées.
Il n’y a eu que deux points positifs pour Toronto. Auston Matthews est toujours porté disparu en raison d’une blessure non révélée au haut du corps, il n’est donc pas souillé par la performance de mardi. Et sans les contorsions du gardien des Leafs Anthony Stolarz, le match se serait terminé sur un score de football plutôt que 3-0.
Stolarz a déjà joué plus de matchs cette année qu’au cours de quatre de ses saisons professionnelles et travaille au niveau MVP de l’équipe. Sans lui, cette jeune campagne pourrait déjà être une longue marche vers nulle part.
On ne sait pas quelle est l’excuse de tout le monde. Peut-être qu’ils ont passé tellement de temps à se concentrer sur l’amélioration du jeu de puissance (0-en-3 mardi) qu’ils ont oublié ce qu’ils savent sur tous les autres aspects du hockey.
Le reste du mois de novembre pourrait devenir un peu un cercle de feu pour les Leafs. Il n’y a pas de cadeaux à venir, y compris Washington à DC, Edmonton et Vegas à domicile, puis une traversée rapide de la Floride contre les Panthers et le Lightning. Les choses qui semblaient bien pendant que Toronto jouait au hockey .500 pourraient bientôt prendre une tournure différente.
Sur la page des classements, Ottawa et Toronto sont plus similaires maintenant qu’ils ne l’ont été depuis un certain temps. Mais mardi, une seule des équipes semblait s’en soucier. C’est peut-être la différence entre un nouveau venu et quelqu’un qui est déjà censé être là.
Mais les choses restent les mêmes jusqu’à ce qu’elles ne le soient plus. Il suffirait d’un petit changement pour que ces deux clubs inversent leur place au classement.
La bataille de l’Ontario ne chargera peut-être plus les joueurs comme avant. Mais encore quelques soirées comme celle de mardi, et ce seront les partisans des Leafs qui auront soif de sang.
