C’était la question de mêlée la plus étrange de la pré-saison.
« Pensez-vous qu’il est temps de paniquer ? » a demandé un journaliste au nouvel entraîneur-chef des Maple Leafs de Toronto, Craig Berube, après que les Leafs ont ouvert la pré-saison avec deux défaites serrées.
«C’est pré-saison,» Bérubé répondit avec dédain.
C’est vrai, mais nous sommes au Canada où, depuis une génération entière, la panique fait désormais partie du code génétique des amateurs de hockey. Les partisans montréalais en ont ressenti un pincement au cœur lorsque le nouvel attaquant Patrik Laine s’est fait casser le genou gauche lors d’un coup sûr en pré-saison par un membre des Leafs.
Et à Ottawa, les partisans les plus sensibles à la panique de la ligue ont senti leur cœur bondir dans leur gorge en regardant le match de dimanche de Kraft Hockeyville, les Sénateurs s’inclinant 5-2 contre les Penguins de Pittsburgh à Sudbury. (Elliot Lake a remporté les honneurs de Hockeyville, mais le match hors-concours avait été déplacé dans une arène beaucoup plus grande.)
Brady Tkachuk, capitaine, attaquant vedette et, au cours des dernières saisons, cœur et âme de l’équipe d’Ottawa, semblait se tordre l’épaule lorsqu’il était mis en échec. Il est rapidement parti pour le vestiaire avec le personnel d’entraînement, le fort « NOOOOO !! » audible depuis Ottawa, à près de 500 kilomètres sur l’autoroute 17.
Tkachuk était bientôt de retour sur le banc et prenait sa relève, bien que visiblement gêné.
Les Sénateurs n’ont pas participé aux séries éliminatoires depuis sept ans. Bien que chaque saison à Ottawa soit différente, il semble y avoir un schéma : de grands espoirs en pré-saison, des espoirs qui se maintiennent au début, puis des espoirs qui s’effondrent à la fin de l’automne dont l’équipe est incapable de se remettre.
Virez l’entraîneur ! Obtenez un gardien de but! Apportez un nouveau propriétaire ! …
Il y a un an, les fans ont acquis de nouveaux propriétaires dans un groupe dirigé par Michael Andlauer, un homme d’affaires du sud de l’Ontario qui a fait fortune dans les transports et les soins de santé. Après des années de frustration face à l’imprévisible Eugene Melnyk, décédé en 2022, les fans ont estimé qu’ils avaient une chance de prendre un nouveau départ sous un nouveau propriétaire. On parlait d’une nouvelle direction, de nouveaux joueurs, et même d’une nouvelle patinoire qui serait un jour construite au centre-ville plutôt que de rester dans le Centre Canadian Tire, vieux de près de 30 ans, dans la banlieue de Kanata.
Andlauer a effectivement fait le ménage. Il a recruté Steve Staios comme directeur général et Dave Poulin comme vice-président principal des opérations hockey. Les Sénateurs ont embauché un nouvel entraîneur en la personne de Travis Green. Green a recruté de nouveaux assistants Mike Yeo et Nolan Baumgartner. Ils ont gardé le capitaine de longue date Daniel Alfredsson, qui avait brièvement servi comme assistant alors que l’année dernière se terminait par sa triste fin familière. Ils ont nommé Jacques Martin, l’entraîneur le plus titré de l’équipe dans le passé, conseiller principal du personnel d’entraîneurs.
Sur la glace, la priorité n°1 était de trouver un gardien de but solide dans la LNH. Ils ont conclu une entente avec les Bruins de Boston pour acquérir Linus Ullmark pour deux joueurs, le gardien Joonas Korpisalo et l’attaquant Mark Kastelic, un faible choix de première ronde et un engagement à conserver 25 pour cent du salaire de Korpisalo.
Il y a deux saisons, Ullmark a remporté le trophée Vézina décerné au meilleur gardien de la ligue. Il a enregistré une fiche de 40-6-1 avec un pourcentage d’arrêts de .938 et une moyenne de buts alloués de 1,89. Les Bruins ont choisi de s’en tenir au partenaire de gardien d’Ullmark, Jeremy Swayman. Ullmark, 30 ans, en est à la dernière année d’un contrat de quatre ans d’une valeur de 20 millions de dollars américains, ce qui signifie qu’il pourrait gagner le plus d’argent l’année prochaine s’il s’entraînait.
«Ullmark ramènera la cohérence connue pour la dernière fois avec Craig Anderson», a déclaré Shawn Simpson, podcasteur d’Ottawa et ancien gardien de but professionnel. « Les Sénateurs ont parfaitement le droit d’être excités. »
Ullmark n’a pas disputé les deux premiers matchs préparatoires en raison d’une blessure – « EST-IL TEMPS DE PANIQUER ? – mais il a superbement joué lorsqu’il a finalement été autorisé à jouer.
La bataille de l’Ontario a marqué l’ouverture de la pré-saison 2024-25, Ottawa remportant les deux matchs contre les très détestés Leafs. Le point culminant du premier match a été une course de bout en bout pour un but en prolongation du nouveau venu Carter Yakemchuk, qui a eu 19 ans la semaine dernière.
Yakemchuk, de Fort McMurray, grand mesurant 6 pieds 4 pouces et pesant plus de 200 livres, est non seulement un défenseur mobile, mais aussi un tireur droitier – considéré comme la Toison d’Or par les dépisteurs d’aujourd’hui de la LNH. On avait présumé qu’il serait renvoyé dans son équipe junior à Calgary.
« En ce jour », le Arriver chaud podcast a annoncé le jour de son anniversaire le 29 septembre, « un futur roi des @Senators est né ».
Un autre jeune défenseur, Jake Sanderson, 22 ans, continue de se démarquer au sein du noyau défensif souvent critiqué des Sénateurs. Connu sous le nom de Hulk par ses coéquipiers, Sanderson est un patineur fluide et rapide qui fait preuve d’un jeu de position intelligent et peut devenir quart-arrière en avantage numérique.
« Il fait tout bien », a déclaré Green aux journalistes cette semaine.
Sanderson dit que c’est son « niveau de maturité – je vieillis, je deviens fort et plus lourd ».
Tim Stützle, maintenant âgé de 22 ans, devient également plus âgé et plus fort et constitue une force sur une ligne de pré-saison avec Tkachuk et le vétéran de 36 ans Claude Giroux. L’attaquant Josh Norris est également une possibilité pour le premier trio et le jeu de puissance.
Tout cela rappelle aux fans les jours glorieux du début de ce siècle, lorsque les Sénateurs ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 2007 et mettaient en vedette The Pizza Line d’Alfredsson, Jason Spezza et Dany Heatley.
Comme l’a déclaré l’attaquant de cinquième année Shane Pinto la semaine dernière : « Je pense qu’il y a un niveau de confiance différent à l’approche du camp cette année. »
Un niveau de confiance différent, oui.
Mais même niveau de panique potentielle – au moins jusqu’à Noël…
