La campagne des Sénateurs d’Ottawa en séries éliminatoires sera mise à l’épreuve alors qu’ils se lancent dans un road trip de cinq matchs sans leurs deux meilleurs gardiens de but.
L’entraîneur-chef Travis Green a déclaré vendredi que Linus Ullmark ne voyagerait pas avec les Sénateurs à Winnipeg, mais qu’Anton Forsberg, qui demeure également à l’écart, se joindra à l’équipe sur la route.
Ullmark, qui a perdu la défaite 3-1 contre les Oilers d’Edmonton le 22 décembre après la première période en raison de douleurs au dos, continue de faire face au même problème.
« Aucune mise à jour », a déclaré Green. « Comme je l’ai dit, il s’est tordu le dos, mais il n’est toujours pas assez bon pour patiner. »
Forsberg, absent depuis le 14 décembre, a patiné avant l’entraînement de vendredi, mais n’était pas encore prêt pour le match. Pour combler le vide, les Sénateurs ont rappelé Leevi Merilainen et Mads Sogaard de leur filiale de la Ligue américaine de hockey à Belleville, en Ontario.
Les Sénateurs (18-14-2) avaient enfin pris de l’élan, après avoir présenté une fiche de 3-0-1 au cours de la première moitié de leur exténuant voyage en voiture de neuf matchs, qui s’étend de décembre à janvier puisque le Centre Canadian Tire accueille la championnats du monde juniors. L’équipe profitait d’un calendrier difficile pour atteindre une place en séries éliminatoires pour la première fois depuis la saison 2016-17, lorsque la ligue a fermé ses portes pour les vacances de Noël.
Merilainen était avec l’équipe pendant la première moitié du voyage et était dans le but pour une victoire de 5-4 en prolongation contre les Canucks de Vancouver.
Sogaard a connu peu d’action ces derniers temps après avoir subi une blessure le 20 octobre et n’être revenu au jeu que le 13 décembre. Il a une fiche de 0-3-0 à ses trois derniers départs pour Ottawa.
« Nous avons toute confiance en quiconque est devant le filet », a déclaré le capitaine Brady Tkachuk. « (Sogaard), (Merilainen), ce sont les deux gars qui ont déjà gagné dans la LNH. Je pense que ce sera notre travail de rendre leur travail aussi facile que possible, d’être bon défensivement et de les aider de toutes les manières possibles.
Le récent succès d’Ottawa, mis en évidence par une fiche de 8-2-1 en décembre jusqu’à présent, a été largement dû à Ullmark, qui a livré une excellente performance de 7-0-1 devant le filet. Son absence, combinée à l’incertitude de Forsberg, oblige les Sénateurs à compter sur la profondeur de leur but alors qu’ils se préparent pour une série de matchs intimidants.
Le road trip reprend samedi contre les Jets de Winnipeg, en tête de la ligue, suivi d’un match consécutif contre le Wild du Minnesota, deuxième. Ottawa dispose ensuite de trois jours de congé avant de reprendre l’action avec des matchs consécutifs contre les Stars de Dallas et les Blues de St. Louis avant de conclure le voyage avec un match contre les Red Wings de Détroit le 7 janvier.
Les Sénateurs devront poursuivre leur solide jeu – et trouver des moyens de gagner – malgré l’adversité s’ils espèrent demeurer en lice pour les séries éliminatoires.
Les Sénateurs croient que s’ils continuent de jouer au niveau qu’ils avaient avant la pause, ils se retrouveront en bonne position.
« Notre état d’esprit ne changera pas selon qui est dans le but », a déclaré Green. « Nous ne disons pas tout d’un coup ‘Linus est dans le filet, jouons au run and gun hockey’ ou ‘il n’est pas dans le filet, jouons au vrai hockey défensif.’
« Nous voulons jouer un bon match de 200 pieds, peu importe qui joue pour nous. »
Même si elle reste extérieurement confiante, cette équipe connaît le défi qui l’attend. Ils ont déjà fait face à l’adversité et devront compter les uns sur les autres pour traverser cette prochaine étape.
« Ne vous éloignez pas trop du scénario », a déclaré Drake Batherson, lorsqu’on lui a demandé comment ils envisageaient de gérer cette tournure des événements. « Continuez simplement. Je pense que nous étions dans un bon rythme avant la pause.
« Alors, essayez simplement de trouver cela lors du premier match là-bas à Winnipeg contre une bonne équipe et partez de là. »
Remarques
Michael Amadio devrait être absent pour « un peu plus ». David Perron (haut du corps) et Artem Zub (pied cassé) ont patiné vendredi, mais leur retour demeure incertain.
