Lorsque Theodore Cherry, cinq ans, s’est rendu au magasin Canadian Tire local avec ses parents le week-end dernier, ce n’était pas pour acheter un bâton de hockey, des patins à glace ou tout autre équipement auquel on pourrait s’attendre à cette période de l’année. C’était pour acheter sa toute première batte de baseball.
Au cours des dernières semaines et des derniers mois, Théodore, un élève de la maternelle à l’école primaire La Mosaïque à Toronto, est devenu totalement obsédé par le baseball des Blue Jays. Il envisage de devenir un Jay un jour.
C’est un scénario qui se joue dans les ménages partout au Canada – avec Les séries éliminatoires des Jays ont déclenché un regain d’intérêt pour l’un des sports les plus anciens de notre pays. De la même manière que les séries mondiales des Jays en 1992 et 1993 ont inspiré des millions d’enfants de la génération X et du millénaire à prendre une batte et un gant, cette année – le chagrin et tout – a déjà incité une toute nouvelle génération d’enfants à se lancer dans ce sport.
« C’est difficile en ce moment maintenant. Mais je pense qu’avec le temps, nous réaliserons l’impression et l’impact qu’ils ont eu sur la prochaine génération dans ce pays », a déclaré Jason Dickson, PDG de Baseball Canada.
« De plus en plus de gens parlent de baseball, posent des questions sur le baseball, s’interrogent sur le baseball. »
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Pour Theodore, son intérêt s’est manifesté il y a environ un mois, lorsque ses parents l’ont emmené au match 2 contre les Yankees dans la série de divisions de la Ligue américaine. L’enfant de cinq ans était assis à regarder – les yeux écarquillés comme des balles de baseball – pendant que Vladimir Guerrero Jr. frappait un grand chelem.
« Moi aussi, je veux faire un grand chelem », a-t-il déclaré à sa mère, Bridget, à la fin du match.
Depuis, Mme Cherry l’a inscrit à un programme de baseball en salle. «En tant que Canadiens, nous nous attendions à ce qu’il joue au hockey» cet hiver, a-t-elle déclaré. « Mais au lieu de cela, il a dit : ‘Non, je veux continuer à jouer au baseball.' »
En fin de compte, la défaite des Jays samedi soir a enseigné à Théodore une leçon de vie importante : comment faire face à la déception. C’est une éducation essentielle – surtout pour un amateur de sport de Toronto.
Lorsqu’il a vu à quel point son père était triste dimanche matin, il est immédiatement passé en mode « remontage », a déclaré sa mère. « Il est convaincu qu’ils l’obtiendront l’année prochaine. »
Les organisateurs des petites ligues et des camps de baseball affirment que le buzz des Jays se traduit déjà par un intérêt pour le jeu. Et M. Dickson a déclaré que cela signifierait uniquement un bassin de talents plus large pour l’avenir du baseball canadien.
Un camp de baseball pour enfants à Toronto dirigé par M. Guerrero – en préparation depuis janvier et prévu pour la fin du mois – a été inondé de demandes.
« La demande débordait », a déclaré Adam Skollar, porte-parole de FlexWork Sports, la société qui gère le camp. Depuis, ils ont ajouté une deuxième session et prévoient d’élargir leur offre pour l’année prochaine.
Les organisateurs de petites ligues disent également qu’ils reçoivent des témoignages de parents, impatients d’inscrire leurs enfants. Ceci malgré le fait que les inscriptions pour la saison printanière ne commencent généralement qu’en janvier.
« Nous recevons déjà beaucoup de courriels », a déclaré Dave Clark, président de la High Park Little League de Toronto. « Tout le monde est super excité. L’élan est définitivement là. »
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Au cours des dernières semaines, Rebecca MacKenzie a vu son fils de cinq ans, Charlie, devenir de plus en plus obsédé par le baseball. Chaque matin, l’enfant de la maternelle – dont l’heure du coucher à 19 heures l’empêchait de regarder les matchs – se réveillait et posait la même question à sa mère : « Quel est le numéro ? – langage de la maternelle pour « Quel était le score ? »
Lorsqu’elle venait le chercher à l’école, elle s’arrêtait dehors pour voir Charlie et ses amis jouer au baseball sur le terrain – ou du moins leur version du « baseball ».
« Ils ne comprennent pas vraiment les règles », a-t-elle déclaré. « Si quelqu’un est touché, ils courent tous et essaient de toucher cette personne. C’est vraiment gentil. »
Et chaque soir, Mme MacKenzie terminait sa journée en faisant une autre lessive, car Charlie ne porterait le même maillot des Jays qu’à l’école. Un maillot des Jays était jugé insuffisant – seul le maillot ferait l’affaire.
Dans son chagrin de dimanche matin, a-t-elle déclaré, Charlie s’est brièvement déclaré fan des Dodgers. C’était, dit-elle, « une fausse attitude : « Si je m’en fiche, ils ne peuvent pas me faire de mal ».
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Mais lui aussi a tiré de tout cela une leçon de vie importante : celle de la loyauté. Pas moins de 20 minutes plus tard, a déclaré Mme MacKenzie, il s’était redressé. Le maillot des Jays était de retour.
Pour les petits enfants d’aujourd’hui – comme les enfants de la génération X et des millennials – s’intéresser au baseball représente une sorte de passage de flambeau, un pont entre les générations.
Jusqu’à récemment, chez les Maghera à Mississauga, les fêtes de famille étaient divisées de manière informelle entre les adultes, assis à l’étage pour regarder le baseball, et les enfants, qui restaient en bas pour jouer à la Nintendo.
Abby Maghera et son mari, Jag, qui ont grandi à l’époque des victoires des Jays aux World Series, ont toujours été de super fans. Les enfants étaient moins intéressés.
Les fans des Jays remercient les joueurs des Blue Jays et s’attendent à ce que l’équipe soit de retour dans la Série mondiale en 2026.
Mais au cours des derniers mois, la situation a changé. La fille de sept ans de Mme Maghera, Aasha, et ses cousins sont également devenus de super fans des Jays.
«C’est devenu une petite bande de fans des Jays», a déclaré Mme Maghera.
« La première fois que j’ai vu le jeu, je m’en suis inspiré », a déclaré Aasha. « Ils sont vraiment puissants. Et confiants. »
Son joueur préféré est Trey Yesavage, 22 ans. Elle et ses cousins l’appellent « Trey le sauvage ».
Même ainsi, en tant que fan relativement nouvelle, elle apprend encore le jargon. Samedi matin, avant le match 7, Mme Maghera a déclaré : « Elle s’est réveillée et a dit : « Maman, papa, les Blue Jays du Canada vont gagner la Coupe du monde ! »
Un matin récent, elle a demandé à son père : « Les filles peuvent-elles jouer ? » a déclaré Mme Maghera. « Il a répondu : « Absolument ». » Elle prévoit d’inscrire Aasha pour jouer ce printemps.
De retour chez Canadian Tire, la chauve-souris que Théodore et ses parents ont finalement choisie était une petite chauve-souris rouge. Le mot « BAM » était imprimé dessus et coûtait 54,99 $.
Il a dit qu’il avait hâte de s’entraîner à attraper et à frapper avec son ami Jacob, ainsi qu’avec tous ses autres amis de l’école.
Est-ce que tous les autres enfants aiment le baseball autant que lui ?
« Je suis le plus grand fan », a-t-il déclaré. « Je suis le plus grand du monde. »
