Le jour où Mitch Marner s’est officiellement joint à ses coéquipiers des Maple Leafs de Toronto, Auston Matthews et William Nylander, pour être nommés dans les équipes nationales respectives de leurs pays pour la confrontation des Quatre Nations en février, les trois attaquants superstars ont eu un petit avant-goût de ce qu’est le meilleur du hockey international. pourrait avoir l’impression.
À cette occasion, le gardien des Predators de Nashville, Juuse Saros, nommé sur l’équipe finlandaise en juin dernier et presque certain d’en être le gardien partant au moment du tournoi, leur a donné un cours intensif à cette occasion. Au cours de deux périodes mercredi soir, le trio de stars offensives n’a pas réussi à se frayer un chemin devant le gardien vétéran, alors que Saros a réalisé 19 arrêts pour frustrer les Leafs et leurs partisans.
Mais en l’espace de cinq minutes en troisième période, Marner, Matthews et Nylander, qui représenteront respectivement le Canada, les États-Unis et la Suède, ont montré exactement ce que tout le monde à Leaf Nation sait déjà. Que les matchs se jouent dans la LNH, sur la scène internationale ou sur un étang gelé dans votre cour, le triumvirat sait tout simplement comment trouver le fond des filets.
Matthews a marqué deux fois en 118 secondes pour les Leafs, transformant un déficit de 1-0 en un avantage de 2-1 – tous deux grâce aux passes décisives de Marner – tandis que Nylander a inscrit un but en avantage numérique juste après cinq minutes – avec Marner remportant son troisième passe décisive de la soirée – alors que Toronto a remporté une victoire de 3-2 pour sa troisième victoire consécutive. Pour Matthews, les buts étaient ses septième et huitième de la saison, tandis que Nylander a inscrit son 16e, Marner augmentant son total de points à 36 en 25 matchs.
Jusqu’à ce tournant, la soirée avait été frustrante pour les Leafs, qui sont arrivés en tête de la division Atlantique et sans doute l’équipe la plus chaude de la LNH, après avoir remporté neuf de leurs 11 matchs précédents.
Cependant, dans une ligue comme la LNH, où la parité règne tous les soirs, un bouleversement se cache toujours au coin de la rue, et les Predators ne semblaient que trop heureux d’obliger.
Malgré sa « victoire hors-saison » au cours de l’été – grâce aux signatures éclatantes des attaquants Steven Stamkos, Jonathan Marchessault et du défenseur Brady Skjei – Nashville a abordé le match de mercredi au deuxième rang des 32 équipes de la LNH.
Malgré une fiche de 2-3-5 lors de ses 10 derniers matchs, sa fiche récente pourrait si facilement augmenter. Les Predators ont été du mauvais côté avec un score de 3-2 lors de leurs trois derniers matchs, chaque défaite étant survenue en prolongation.
De nombreux Leafs estimaient que les Preds étaient une meilleure équipe que ne le montre leur record, Chris Tanev et Oliver Ekman-Larsson utilisant le mot « désespéré » pour décrire une équipe qui devrait figurer parmi les prétendants à la Coupe Stanley cette saison.
Malgré cette conscience du sort de leur adversaire, les Leafs se sont retrouvés avec un but d’avance après la première période, Marchessault marquant un but un peu anormal. L’ailier de Nashville a lancé la rondelle, seulement pour la voir sortir du dasher et dévier dans les airs, revenir par-dessus le filet et atterrir dans la peinture bleue. Alors que le gardien des Leafs Joseph Woll tentait désespérément de localiser la rondelle libre, Marchessault a réagi le plus rapidement, poussant la rondelle pour son cinquième de l’année et son 500e point en carrière.
L’ancien vainqueur du trophée Conn Smythe n’est devenu que le troisième joueur actif non repêché à franchir ce cap, rejoignant Artemi Panarin des Rangers de New York et Mats Zuccarello du Wild du Minnesota.
Il serait terriblement difficile de rejeter la responsabilité du but sur Woll, qui avait remporté ses cinq derniers départs avant le match de mercredi, affichant un pourcentage d’arrêts de ,938 avec un blanchissage de 31 arrêts (contre Vegas) au cours de cette période.
Les joueurs des Leafs apprécient certainement pleinement l’effet que Woll et son compatriote Anthony Stolarz (8-4 cette saison avec un pourcentage d’arrêts de ,924) ont eu sur leur fiche au cours du premier quart et d’une partie de la saison.
«Stoli et Woller ont été formidables pour nous», a déclaré Tanev. « Je pense que tout le monde sait à quel point les gardiens de but sont importants pour réussir dans cette ligue, et il est difficile de gagner si vous n’avez pas un bon gardien de but. Donc je veux dire, ces gars ont été incroyables pour nous.
Et Woll, qui a réalisé 22 arrêts dans la soirée pour remporter son sixième départ consécutif, a jeté les bases du revirement en troisième période. Bien qu’il ait concédé un but tardif, Mark Jankowski marquant son premier de la saison avec 3:22 à jouer, il en a fait juste assez pour s’assurer que les Leafs s’accrochent à la victoire.
