Ja’Kobe Walter n’est jamais allé au Canada, mais dès son arrivée à Toronto, il souhaite avoir un impact immédiat.
Walter a été repêché 19e au total par les Raptors de Toronto au premier tour du repêchage de la NBA mercredi. Le gardien de six pieds cinq pouces et 195 livres originaire de McKinney, au Texas, a déclaré qu’il avait de grandes attentes lorsqu’il rejoindra sa nouvelle équipe.
« J’essaie simplement d’avoir un impact immédiat de toutes les manières possibles », a déclaré Walter lors d’une vidéoconférence depuis la salle de draft à New York. « Peu importe ce dont ils ont besoin, je vais le faire pour eux et essayer vraiment d’apporter cette intensité gagnante. »
Walter a récolté en moyenne 14,5 points, 4,4 rebonds et 1,4 passes décisives en première année pour les Baylor Bears la saison dernière. Il a dit qu’il espérait se fondre harmonieusement avec le jeune noyau des Raptors composé de Scottie Barnes, Immanuel Quickley et RJ Barrett de Mississauga, en Ontario.
«Je les ai tous vus jouer au niveau universitaire et en NBA», a déclaré Walter, qui n’a pas travaillé pour les Raptors avant d’être repêché par l’équipe. « Scottie est un gars avec une grande personnalité, vous savez ce qu’il apporte à l’équipe : toute l’énergie. RJ pareil avec lui, il peut très bien marquer le ballon et puis Quickley est juste un excellent meneur.
«Je pense que je vais bien m’intégrer à eux et je suis super excité.»
Le directeur général des Raptors, Bobby Webster, s’est adressé aux médias au OVO Athletic Centre, dans l’ouest de Toronto, une fois le premier tour terminé. Il a dit que Walter était impressionné parce qu’il était si complet.
« J’ai toujours été un gagnant, coriace, correspond au moule d’un joueur bidirectionnel des Raptors. Il peut réussir un tir, jouer en défense », a déclaré Webster. «C’est un gars qu’on suivait depuis un moment mais on ne pensait pas forcément qu’il serait là au 19e rang. Donc on se sent bien.»
De son côté, Walter pensait apporter une autre qualité au court.
«Je me concentre davantage sur la création de mes plans», a-t-il déclaré. « Je pense que beaucoup de gens oublient que je peux très bien marquer le ballon. Alors je dis que c’est une partie de mon jeu que j’essaie de montrer.
Le prénom de Walter, Ja’Kobe – prononcé juh-KOH’-bee – est une combinaison des noms des grands de tous les temps Michael Jordan et Kobe Bryant. Le joueur de 19 ans a ri en disant que, compte tenu de son nom, il était prédestiné qu’il serait éventuellement recruté par la NBA.
« Ma famille et moi en avons parlé pendant longtemps. J’ai prié tellement de fois juste pour ce moment, ici même », a déclaré Walter. «Alors maintenant que c’est enfin là, ce ne sont que des rêves devenus réalité et je suis juste reconnaissant.»
Toronto possède également le premier choix de deuxième ronde, soit le 31e au classement général. Pour la première fois dans l’histoire du NBA Draft, le deuxième tour se déroule à un jour différent du premier.
Le processus de sélection reprendra jeudi après-midi, donnant aux équipes le temps de comprendre comment s’est déroulé le premier tour et ce qu’elles peuvent faire au second.
«Nous aurons probablement de grosses disputes demain matin pour savoir qui nous prendrons, puis nous répondrons simultanément aux appels (des autres équipes) et dirons ‘OK, pouvons-nous avoir plusieurs choix ?’ Pouvons-nous reculer un peu et toujours avoir le même gars ? » a déclaré Webster. «C’est un peu une nouveauté pour nous tous ici d’avoir deux jours de repêchage et de voir ce qui se passe.»
Le Français Zaccharie Risacher a été choisi premier au classement général par les Hawks d’Atlanta.
Zach Edey a été sélectionné neuvième au classement général de la NBA Draft par les Memphis Grizzlies. Le centre de 22 ans originaire de Toronto a été le premier Canadien à être repêché cette année.
