Certains tissus cicatriciels accumulés au fil du temps ont donné de la résilience aux Moose Jaw Warriors.
Les champions de la Ligue de hockey de l’Ouest ont obtenu une place en demi-finale de la Coupe Memorial, mardi soir, grâce à une victoire de 5-3 contre les champions de la Ligue de hockey junior des Maritimes du Québec, Drummondville. Les deux équipes avaient une fiche de 0-2 au début de leur dernier match du tournoi à la ronde, le perdant rentrant chez lui.
«Je pense que c’est quelque chose qui se construit au fil du temps», a déclaré l’entraîneur-chef des Warriors, Mark O’Leary. «C’est comme du tissu cicatriciel. Ce groupe a grandi ensemble au cours des quatre dernières saisons et cela commence lorsque vous êtes un groupe jeune, que vous vous reconstruisez et que vous perdez certains matchs par beaucoup de buts.
« Vous apprenez à l’époque que vous pouvez soit rester là et pleurnicher, vous plaindre et chercher à blâmer les autres, soit vous lever rapidement et commencer à riposter. Et je pense que c’est une mentalité que nous avons développée au fil du temps ici.
«Maintenant, quand ces mêmes joueurs ont 19 ou 20 ans, ils ont ce tissu cicatriciel et ce même état d’esprit, il n’y a pas de pleurnicherie, il n’y a pas de plainte, il suffit de se lever vite et de riposter.»
Le défenseur Denton Mateychuk a déclaré qu’un moment d’adversité au deuxième tour des séries éliminatoires de la WHL a contribué à forger la mentalité de l’équipe.
«Il y a beaucoup de moments, mais le premier qui me vient vraiment à l’esprit est la série de Swift Current», a déclaré Mateychuk, joueur par excellence des séries éliminatoires de la WHL. « Nous perdons le premier match 7-2 et nous ne jouons pas un match terrible, mais nous nous faisons intimider tout au long du match.
« Et puis nous sortons le lendemain soir et nous volons et nous ne perdons pas un autre match dans cette série. Cela montre simplement le genre de courage que nous avons, peu importe ce qui arrive, nous sommes capables de tourner la page le lendemain et d’être prêts à affronter la suite.
Moose Jaw est entré dans le tournoi après avoir remporté la toute première Coupe Ed Chynoweth de la franchise en tant que champion de la WHL en 40 ans d’histoire. Les Warriors ont été évincés au premier ou au deuxième tour de chacune des trois dernières séries éliminatoires de la WHL (2019, 2022, 2023) avant de gagner cette saison.
C’est aussi la toute première participation de l’équipe à la Coupe Memorial.
Cependant, les Warriors ont subi deux défaites d’un but au menton pour débuter le tournoi. Moose Jaw a perdu 5-4 contre Saginaw vendredi et 5-4 contre London, champion de la Ligue de hockey de l’Ontario, lundi.
L’attaquant vedette Jagger Firkus a déclaré que le départ de l’équipe n’avait pas été un choc ni un obstacle qu’ils ne pouvaient pas surmonter.
«Non, je ne pense pas que cela nous surprendrait trop», a déclaré Firkus, joueur de l’année dans la WHL. « Évidemment, nous nous attendions à un meilleur début de tournoi mais en même temps, une fois que l’adversité frappe cette équipe, je pense que nous ne nous abandonnons pas.
« C’est à ce moment-là que nous montrons vraiment quel genre d’équipe nous sommes. Ces deux prochains matchs sont également incontournables, nous devons donc sortir avec le même état d’esprit que lors du match contre le Québec hier soir.
O’Leary ne s’attendait pas à ce que son équipe change quoi que ce soit à ce qui a fait son succès jusqu’à présent : les contrôles, la gestion de la rondelle et les courses et batailles gagnantes en 60 minutes.
Les Warriors attendent maintenant la demi-finale de vendredi où ils affronteront le perdant entre Saginaw et Londres lors de la finale du tournoi à la ronde mercredi soir.
Bien que l’équipe soit enthousiasmée par cette opportunité – et confiante de pouvoir en profiter – cela constitue une autre étape vers la preuve qu’elle est la meilleure de la Ligue canadienne de hockey, surtout après avoir vu les équipes restantes en direct et de près.
« C’est un peu comme une série éliminatoire de cette façon, n’est-ce pas ? » » dit O’Leary. « Vous perdez le premier match en séries éliminatoires comme nous l’avons fait contre Swift Current, vous obtenez un peu de grognement et vous voulez riposter immédiatement.
« Vous avez un peu d’animosité et de dégoût pour cette équipe, vous voulez arranger les choses rapidement. Donc, dans ce sens, c’est un peu comme en séries éliminatoires, vous perdez le premier match et quel que soit celui que nous affrontons, nous allons avoir une autre chance contre eux, donc c’est sûr qu’il y a une certaine motivation là-bas.
