Les Whitecaps de Vancouver sont à une victoire de passer au prochain tour des séries éliminatoires de la Major League Soccer.
Pour y arriver, cependant, les Whitecaps devront réaliser l’improbable en battant le puissant Los Angeles FC pour un deuxième match consécutif.
Vancouver a blanchi les visiteurs 3-0 dimanche pour égaliser leur série éliminatoire au meilleur des trois premiers tours à un match chacun. Alors que le match revient en Californie pour un troisième match décisif vendredi, les Whitecaps cherchent à répéter leur performance, a déclaré l’attaquant Brian White.
«Nous prenons les bons et les mauvais matchs du dernier match, apprenons de ce que nous aurions pu faire mieux et allons au LAFC avec confiance et, évidemment, avec beaucoup de respect», a-t-il déclaré.
«Nous savons que nous pouvons y aller et leur livrer un très bon combat et, espérons-le, repartir avec une victoire.»
Le vainqueur du match de vendredi affrontera les Sounders de Seattle, quatrième tête de série, lors d’une demi-finale d’un match de la Conférence Ouest les 23 ou 24 novembre.
Les Caps ont terminé la saison régulière au huitième rang dans l’Ouest avec une fiche de 13-13-8 et ont depuis surpris plus d’un avec leur jeu d’après-saison.
Premièrement, Vancouver a battu ses rivaux régionaux, les Timbers de Portland, 5-0 dans un match avec joker. Ensuite, l’équipe a perdu une décision très disputée 2-1 face à Los Angeles, tête de série, avant de remporter une victoire décisive à domicile dimanche.
Vancouver a marqué sept buts en séries éliminatoires, juste derrière le LA Galaxy (neuf). Vancouver mène également la ligue pour les buts attendus (6,84) jusqu’aux séries éliminatoires.
Personne à l’extérieur du club ne s’attendait à ce que les Whitecaps gagnent au début de la série Vancouver-LA, a déclaré le défenseur Ranko Veselinovic.
«Nous nous sommes montrés que nous pouvons rivaliser avec eux», a-t-il déclaré.
Veselinovic, qui en est maintenant à sa cinquième saison avec les Caps, a déclaré que le match de vendredi sera le plus important qu’il ait disputé pour l’équipe.
«Nous n’avons pas eu beaucoup de succès en séries éliminatoires, donc c’est certainement celle-ci qui peut propulser notre saison à un autre niveau», a-t-il déclaré.
C’est la deuxième année consécutive que les Whitecaps affrontent LAFC au premier tour des séries éliminatoires et l’année dernière, Vancouver a été évincé lors de deux matchs consécutifs.
L’équipe ne pense pas à se venger alors qu’elle se prépare pour le troisième match, a déclaré White.
«Plus important que (battre le LAFC), nous voulons passer au tour suivant», a-t-il déclaré. « LAFC est une très bonne équipe. Nous les avons affrontés à plusieurs reprises dans différentes compétitions et ils semblent toujours prendre le dessus sur nous. Ce serait donc énorme pour nous de prendre le dessus sur eux cette fois-ci.
Pour remporter une victoire le week-end dernier, il a fallu ralentir le jeu de transition de Los Angeles et limiter les opportunités offensives pour les grandes stars de l’équipe, dont Denis Bouanga.
Ces facteurs seront encore importants vendredi, a déclaré l’entraîneur-chef des Whitecaps, Vanni Sartini, qui a prévenu que son équipe pourrait faire face à un style de jeu différent.
«Je pense que le plus important sera d’être à la hauteur de leur intensité en début de match», a-t-il déclaré. «Parce que je pense qu’ils vont nous attaquer à un million de kilomètres par heure.»
Les Caps se tourneront une fois de plus vers le capitaine Ryan Gauld pour une puissance de feu offensive. Le milieu offensif écossais mène la MLS au chapitre des buts en séries éliminatoires avec cinq et a marqué lors des trois apparitions d’après-saison de Vancouver cette année.
Se préparer pour un autre match à faire ou à mourir est excitant, a déclaré Gauld.
«Sachant que c’est un jeu où le gagnant rafle tout, être dans ce genre d’environnement est agréable», a-t-il déclaré. «C’est quand on voit le meilleur des joueurs.»
LAFC fait face à l’essentiel de la pression avant le match, a déclaré Sartini, compte tenu des apparitions du club lors des deux dernières finales de la Coupe MLS et de son titre de champion 2022.
«Ils sont censés gagner et nous ne le faisons pas», a déclaré l’entraîneur. «Mais c’est beau d’avoir un peu de pression sur nous aussi.»
