Ralph Holley a été une trouvaille très agréable pour les Argonauts de Toronto.
Le plaqueur défensif de première année a commencé la saison sur la formation d’entraînement de Toronto avant que des blessures ne le placent sur la liste active, puis sur la formation de départ. Et Holley a répondu, terminant la saison régulière à égalité au premier rang de la ligue pour les sacs.
«Vous devez rester prêt pour ne pas avoir à vous préparer», a déclaré Holley jeudi. « Maxie (l’entraîneur de la ligne défensive Demetrious Maxie) est fier de préparer chaque joueur, que vous soyez sur la liste d’entraînement ou sur la liste active, à être prêt à tout moment.
« J’ai profité de l’occasion et j’ai excellé dans ce pour quoi je suis bon. C’est descendre le ballon, déchirer, courir et se mettre à la verticale, c’est sur quoi repose notre défense.
La défense de Toronto a excellé dans l’accès au quart-arrière cette saison, menant la LCF avec 48 sacs. Holley et son coéquipier Jake Ceresna ont réussi huit sacs chacun, les plaçant à égalité avec Elliott Brown d’Edmonton et Lorenzo Mauldin IV et Michael Wakefield d’Ottawa en tête de la ligue.
Les joueurs des Argos Folarin Orimolade, Derek Parish et le Canadien Robbie Smith ont ajouté six sacs chacun, créant une attaque équilibrée qui empêche les lignes offensives adverses de se concentrer sur un seul joueur à l’avant.
«C’est ça le problème», a déclaré l’entraîneur-chef de Toronto, Ryan Dinwiddie. « (Les adversaires) pourraient toujours glisser à trois d’un côté et essayer d’éliminer l’un de nos plaqués, mais l’autre sera alors en face-à-face.
«C’est une chose que nous ne voyons pas beaucoup, donc cela donne à Jake l’occasion de précipiter le passeur en tête-à-tête et la même chose avec Ralph.»
La défensive de Toronto a terminé la saison régulière deuxième contre la course (85,1 verges par match), quatrième pour les verges offensives nettes (361,9 verges) et cinquième pour les points offensifs accordés (24,5). Mais il était également huitième pour les verges par la passe (296,8 par match) et dernier pour les passes complétées de 30 verges ou plus (36).
Toronto a éliminé Ottawa 58-38 en demi-finale de la division Est samedi au BMO Field. Le partant des Rouge et Noir Dru Brown a réalisé 46 passes sur 61 pour 487 verges avec trois touchés, mais les Argos ont retourné ses deux interceptions pour des touchés.
Toronto visite Montréal en finale de la division Est samedi. L’an dernier, les Alouettes ont provoqué neuf revirements et réussi deux choix de six pour vaincre les Argos 38-17 avant de vaincre Winnipeg lors de la Coupe Grey.
Montréal a réussi un sommet dans la LCF avec 36 passes réussies de 30 verges ou plus, mais a également cédé 40 sacs, trois derrière le meilleur partant des Alouettes de la Colombie-Britannique, Cody Fajardo, qui a été limogé 34 fois, ce qui le place à égalité avec Zach Collaros de Winnipeg pour le plus grand nombre de la ligue.
«Nous faisons de notre mieux pour faire pression sur le quart-arrière avec notre agressivité et notre violence en dehors du ballon», a déclaré Holley. «C’est la première chose, avoir de l’agressivité et de la violence sur le ballon juste pour mettre (le quart-arrière) mal à l’aise là-bas, qu’il se débarrasse du ballon rapidement ou s’il s’agit d’une chute profonde.»
Holley, mesurant 6 pieds 1 pouce et 285 livres, a signé avec Toronto en octobre 2023, après avoir passé du temps avec les Stars de Philadelphie de l’USFL, mais n’a vu aucune action l’an dernier avec l’équipe de la LCF. Holley, 25 ans, a participé au camp d’entraînement des Argos en mai et s’est qualifié.
«Quand Pinball (le directeur général des Argos, Mike Clemons) m’a dit que j’avais fait partie de l’équipe et que j’étais sur la liste d’entraînement, je me suis dit : ‘Super, je vais être excellent dans ce domaine’», a déclaré Holley. «Puis, lorsque nous avons eu ces malheureuses blessures et que Maxie m’a dit que j’étais debout, j’ai dit: ‘Super, je vais être aussi bon que possible.’
«À chaque niveau auquel je suis, je veux juste être aussi excellent que possible, peu importe où je me trouve.»
Mais Holley attribue à ses collègues joueurs de ligne défensive l’aide à accélérer son développement.
«Je suis le plus jeune de la ligne D de départ et j’absorbe tout ce que je peux», a-t-il déclaré. «Ils m’ont beaucoup appris sur mon jeu… et je les ai simplement regardés lentement à l’entraînement, regardé des films sur eux et critiqué mon jeu pour équilibrer tout le monde.»
Cependant, la transition vers le football canadien ne s’est pas faite sans heurts pour l’ancienne star de l’Université Western Michigan.
«Les ajustements les plus difficiles ont probablement été le mètre en dehors du ballon ainsi que la longueur et la largeur du terrain», a-t-il déclaré. «Mais je me suis adapté à eux et j’ai eu le vent en poupe.»
Même si l’offensive de Montréal présentera des défis différents de ceux d’Ottawa, Holley a déclaré qu’il ne s’attend pas à ce que le plan de match défensif de Toronto change beaucoup.
«Nous gardons la même chose et ce qui a fonctionné pour nous toute l’année», a-t-il déclaré. « Surtout, nous voulons juste garder (Fajardo) dans la poche et faire ce que nous pouvons.
«Mais rien n’a vraiment changé par rapport à ce que nous avons fait cette année parce que nous avons réussi.»
