Alors que Burlington continue de faire face à des problèmes liés à la criminalité, à la consommation de drogue et à un service de police assiégé, les démocrates du conseil municipal ont secoué le comité de la sécurité publique en remplaçant un président progressiste établi par un remplaçant plus soucieux des affaires.
Plus tôt ce mois-ci, lors de la réorganisation annuelle qui suit les élections du jour de l’assemblée municipale, les conseillers démocrates de Burlington ont tenté de retirer le conseiller Melo Grant (district P-Central) du comité. Après que les Progs aient protesté, ils ont décidé de la remplacer à la présidence par Ranjit « Buddy » Singh (district D-Sud).
Le président du conseil municipal, Ben Traverse (quartier D 5), qui effectue les tâches du comité, a finalement décidé de la garder tout en élargissant ce qui était auparavant un conseil d’administration de trois personnes, en ajoutant la nouvelle conseillère Laura Sanchez-Parkinson (quartier P 3) et le conseiller Evan Litwin (quartier D 7), un critique virulent de Grant et de la mairesse Emma Mulvaney-Stanak.
Le bouleversement arrive à un moment critique. Burlington est à la recherche d’un chef de police permanent et est également au milieu d’une enquête interne sur des allégations de force excessive de la part des agents municipaux lors de l’affrontement du 11 mars entre des manifestants et des agents de l’immigration et des douanes dans le sud de Burlington.
Grant a fait son apparition dans la politique locale grâce à ses efforts pour améliorer la responsabilité au sein du service de police de Burlington à la suite de plusieurs cas très médiatisés de recours à la force en 2018 et 2019 qui ont abouti à des règlements juridiques. Son travail de responsabilisation la distingue de Singh. Il a déclaré à Seven Days que son approche en matière de sécurité publique s’appuyait sur les 18 années qu’il avait passées au sein de la Church Street Marketplace Commission, un conseil d’administration nommé par le conseil pour promouvoir les entreprises du centre commercial piétonnier du centre-ville.
Les priorités de Singh consistent notamment à accélérer les efforts visant à remplacer le chef de la police par intérim Shawn Burke et à jeter « l’évier de la cuisine » sur le recrutement de davantage d’officiers pour remplir les rangs du département. En tant que président, a-t-il déclaré, il reconsidérera l’idée d’un « centre de sécurité publique », un élément du centre-ville destiné à favoriser un environnement sûr pour les entreprises et les acheteurs de la rue Church. Le conseiller Litwin avait suggéré cette stratégie, que Grant a refusé d’adopter.
L’échec des efforts visant à évincer Grant l’a indignée et a revigoré les profondes divisions entre la majorité démocrate et la minorité progressiste alignée sur le maire. Grant, une femme noire, a fait valoir que les Démocrates n’auraient pas tenté de chasser un homme blanc doté de son expertise du comité.
« Ce travail est si important pour moi, il est si important pour mon district », a déclaré Grant, qui représente le centre-ville et Old North End. « Je ne serais pas en mesure de regarder les gens en face dans mon district si je n’essayais pas de résoudre tous ces problèmes. »
Traverse a salué l’expérience et la passion de Grant pour les questions de sécurité publique et a déclaré qu’être membre du comité au lieu de président lui permettrait en fin de compte plus de liberté d’exprimer son opinion.
Les autres démocrates n’étaient pas aussi conciliants. La conseillère Becca Brown-McKnight (quartier D 6) a cherché à l’exclure complètement du comité, citant « de très nombreux… exemples d’interactions problématiques avec les résidents par courrier électronique et sur les réseaux sociaux ».
Elle a également affirmé que Grant avait soutenu une prétendue menace de violence contre Litwin. En septembre dernier, Brown-McKnight a noté que Grant avait « aimé » une publication Instagram d’un dessin animé représentant Litwin tirant la langue tandis qu’un autre personnage tâtonnait avec un couteau. Dans un échange de courriels avec Grant, Brown-McKnight a menacé de « publier une déclaration condamnant la violence, ou la suggestion de violence, contre des élus ».
« Je ne pense pas que ce soit conforme aux objectifs du comité ou aux valeurs des résidents de Burlington de confier à des dirigeants qui sont à l’aise avec les suggestions de violence contre leurs collègues en charge des décisions en matière de sécurité publique », a déclaré McKnight à Seven Days.
Grant a rejeté les allégations comme étant exagérées et a rétorqué que McKnight et d’autres démocrates avaient encouragé la violence contre les progressistes lorsqu’ils comparaient le port des kefiyahs, symbole de solidarité avec les Palestiniens au milieu de la guerre contre Gaza, au soutien au terrorisme.
Grant a affirmé dans une interview que l’animosité de Brown-McKnight provenait en fait d’un conflit au printemps dernier concernant une tentative visant à déplacer les déjeuners gratuits servis par Food Not Cops hors du garage de stationnement du marché. Grant a soulevé des questions sur la légitimité des données citées par Brown-McKnight tout en plaidant en faveur de cette décision, qui se sont avérées basées sur des observations anecdotiques du shérif du comté de Chittenden.
Grant a défendu son mandat au sein de la Commission de la sécurité publique, à laquelle elle a siégé depuis sa première élection en 2023. Elle a poussé la ville à s’attaquer aux graves problèmes de drogue qui sévissaient dans les quartiers qu’elle représentait cette année-là, a-t-elle déclaré, et elle n’a jamais hésité à critiquer le service de police de Burlington, en particulier l’ancien chef de la police de Burlington, John Murad.
« Les démocrates étaient tellement dans le cul de Murad qu’ils ne pouvaient pas voir la lumière du jour », a déclaré Grant. « Dénoncer le chef de la police était tout simplement quelque chose que vous n’êtes pas censé faire. »
Litwin a déclaré que les conseillers ne devraient pas critiquer ouvertement la police. Suivant l’exemple de groupes activistes tels que Migrant Justice, Grant a accusé la police de Burlington d’avoir violé la politique policière juste et impartiale du Vermont lors de l’impasse de mars dans le sud de Burlington entre les manifestants et l’ICE.
« Cela ne renforce pas la confiance dans le service de police et le Comité de sécurité publique, qui, à mon avis, doit être en phase », a déclaré Litwin.
Litwin veut s’attaquer à la criminalité et à la consommation de drogues dans le centre-ville de Burlington, en s’appuyant sur des anecdotes sur les vols à l’étalage et la violence au centre-ville.
Grant pense que les Démocrates se concentrent sur les plaintes des propriétaires d’entreprises du centre-ville aux dépens des résidents. « Chaque fois qu’ils parlent du centre-ville, c’est toujours des entreprises. Ils ne se soucient que de leur classe de donateurs. Ils ne parlent jamais des résidents », a-t-elle déclaré.
«Nous utilisons tous notre centre-ville et tout le monde doit se sentir en sécurité au centre-ville», a rétorqué Litwin.
Traverse a expliqué ses missions au comité comme d’habitude, mais a dû défendre ses intentions dans des échanges de courriels avec le caucus Prog. Les progressistes ont averti Traverse qu’il s’agissait d’un moment « critique et sensible » pour la sécurité publique et ont en outre allégué que la destitution de Grant était un « exemple clair de racisme et de sexisme ».
Traverse a vigoureusement repoussé ces accusations, mais le conflit latent s’est propagé à l’opinion publique.
Lors de la réunion du conseil du 13 avril, Grant a pris la décision inhabituelle de s’exprimer lors d’une partie de la réunion consacrée aux commentaires des membres du public. Elle a exprimé ses griefs concernant la perte de la présidence, attirant l’attention sur les machinations en coulisses du conseil.
