Rasmus Dahlin était tellement déterminé à ne pas passer une autre longue intersaison à s’entraîner seul dans sa Suède natale que le défenseur de Buffalo a invité ses coéquipiers à participer à un mini-camp informel d’une semaine et à une séance de renforcement des liens près des Alpes suisses en juillet.
« En général, je ne vois personne pendant l’été », se souvient Dahlin. « C’était donc bien de rencontrer mes coéquipiers sans pression, sans matchs. On passait juste du temps ensemble. »
Ils ont patiné et mangé ensemble. Ils ont fait du bateau sur le lac Léman. Et ils ont joué au golf – pas très bien, a plaisanté le gardien Ukko-Pekka Luukkonen.
Plus important encore, les huit Sabres présents – six Européens, ainsi que les défenseurs Owen Power et Mattias Samuelsson venus d’Amérique du Nord – ont eu l’occasion de se connecter au milieu du merveilleux paysage de Lausanne sans les distractions qui surgissent une fois la saison ouverte.
« Vous apprenez vraiment à connaître la vraie personne, pas la personne de saison, ce qui est différent », a déclaré Dahlin.
Fait important, cette rencontre représentait la dernière étape de l’évolution de Dahlin en tant que leader des Sabres, combinée à l’urgence du joueur de septième année de mettre fin à ce qui est devenu une sécheresse de 13 ans en séries éliminatoires, un record de la LNH.
« Il a pris les choses en main tout de suite », a déclaré l’attaquant JJ Peterka à propos de la façon dont Dahlin a réservé la glace, le gymnase, les chambres d’hôtel et organisé les sorties après l’entraînement. « Je pense que Ras a vraiment franchi une nouvelle étape et a pris toute l’équipe sous son aile. »
Capitaine considération
Buffalo entame la saison en prévoyant de nommer un nouveau capitaine après que le titre soit resté vacant une fois que Kyle Okposo a été échangé à la Floride en mars.
Dahlin, premier choix du repêchage de 2018 et désormais le membre le plus ancien de l’effectif, est considéré comme le favori pour occuper ce poste, bien qu’il n’y ait pas de calendrier quant à la date à laquelle l’annonce sera faite.
Les Sabres ont entamé leur camp d’entraînement mercredi avec un calendrier chargé. Ils ont disputé deux matchs de pré-saison à Buffalo avant de se rendre en Europe, où ils disputeront un match d’exhibition contre l’équipe professionnelle allemande Red Bull à Munich vendredi. Ils se rendront ensuite en République tchèque pour ouvrir la saison en disputant deux matchs contre New Jersey à Prague les 4 et 5 octobre.
Dahlin, s’adressant aux journalistes de Buffalo pour la première fois depuis l’ouverture du camp, a déclaré qu’il n’avait pas beaucoup réfléchi au poste de capitaine. Il a subi une blessure au milieu du corps au début de son premier entraînement et a rejoint l’équipe pour l’entraînement mardi.
Que Dahlin soit nommé capitaine ou non, ce qui ne fait aucun doute, c’est son influence croissante parmi ses coéquipiers.
« Ras a pu faire ça, montrer à quel point il est un leader, et il ne le fait pas pour le spectacle, il le fait parce qu’il veut aider les autres », a déclaré Alex Tuch, qui n’a pas pu participer au camp de Dahlin pour des raisons familiales. « C’est facile de suivre un gars comme ça avec autant de compétition et de combat en lui. C’est incroyable. Cela rend la vie de tous les autres autour de lui plus facile. »
L’ascension de Dahlin
Dahlin est passé du statut de jeune recrue timide de 18 ans, qui apprenait encore l’anglais et s’adaptait au jeu difficile de la LNH, à celui de joueur vedette et de faiseur de jeu. Il a récolté plus de 50 points au cours de chacune de ses trois dernières saisons et, l’an dernier, il a récolté 39 passes décisives, ce qui le place au premier rang de l’équipe, devenant ainsi le deuxième défenseur de Buffalo à marquer 20 buts, et le premier depuis Phil Housley en 1989-1990.
Sa plus grande déception reste l’incapacité de Buffalo à se qualifier pour les séries éliminatoires, les Sabres ayant procédé à un autre changement d’entraîneur avec Lindy Ruff remplaçant Don Granato.
Dahlin fait partie des nombreux Sabres qui ont exprimé le désir d’avoir plus de structure après le congédiement de Granato. Et le défenseur croit que la direction a répondu aux besoins des joueurs en embauchant Ruff, qui a un style pragmatique et exigeant en revenant à Buffalo pour un deuxième mandat comme entraîneur.
« Il sait ce qu’il fait. J’ai l’impression qu’il est très dur avec les gars sur les détails, qu’il travaille dur et qu’il fait bien les petites choses », a déclaré Dahlin. « J’adore ça. C’est ce qu’il faut faire pour avoir un bon départ et une bonne année. »
L’approche de Ruff est similaire au rôle central joué par Dahlin lors des séances sur glace en Suisse.
« Il a été très dur avec moi pendant ce camp pour réussir mon tir sur réception », a déclaré Peterka, ajoutant que Dahlin passait du temps à lui faire des passes. « C’était une évidence pour nous deux de travailler là-dessus. J’ai l’impression que c’était comme si on se poussait l’un l’autre. »
Luukkonen a déclaré que le taux de participation reflète bien l’image de Dahlin et la cohésion du groupe.
« Il veut placer la barre très haut, par l’exemple, par sa façon de jouer et de s’entraîner. Et c’est aussi comme ça qu’il pousse les autres joueurs », a déclaré le gardien. « Cela montre que les plus jeunes sont prêts à passer à l’étape suivante, et ils veulent franchir le pas pour devenir les leaders de l’équipe et s’assurer que nous ayons les meilleures chances de nous qualifier pour les séries éliminatoires. »
