Le titre de la Une du Réformateur quotidien de Brattleboro le 29 mars 1933, on pouvait lire : « Le boycott juif prend effet : les magasins juifs de Berlin piquetés par les troupes d’assaut ». Le Héraut de Rutland proclamé le 11 novembre 1938 : « La terreur règne alors que les nazis en colère se vengent des Juifs ». En dessous, une prédiction inquiétante : « Plus de problèmes à venir ».
Le 25 novembre 1942, le Presse et horaires gratuits de Burlington rapportait qu’environ la moitié des 4 millions de Juifs estimés dans l’Europe occupée par les nazis avaient été tués dans une « campagne d’extermination » menée par l’Allemagne. Et pourtant, lorsqu’un sondage d’opinion réalisé en janvier 1943 demandait aux Américains si ces informations étaient vraies ou s’il s’agissait simplement de rumeurs, seuls 48 % pensaient qu’elles étaient réelles.
L’apparente indifférence de l’Amérique à l’égard du génocide des Juifs dans les années 1930 et 1940 a souvent été résumée en quatre mots : les Américains ne savaient pas. Mais une exposition itinérante, présentée à la bibliothèque gratuite de Stowe jusqu’au 16 décembre, remet en question cette hypothèse de longue date.
« Les Américains et l’Holocauste » est une nouvelle exposition fascinante créée par le Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis à Washington, DC, en partenariat avec l’American Library Association. L’émission pose deux questions fondamentales sur la persécution des Juifs européens et d’autres groupes par l’Allemagne nazie : que savaient les Américains de l’Holocauste, et quand l’ont-ils su ? Et qu’aurait-on pu faire de plus pour prévenir le génocide ? Si l’exposition répond bien à la première question, elle laisse le spectateur réfléchir à la seconde.
Pour une petite émission, « Les Américains et l’Holocauste » a du punch, se concentrant uniquement sur les sentiments et les comportements du public de ce côté-ci de l’Atlantique. Lorsque les visiteurs entrent dans l’exposition, un écran tactile affiche une carte des États-Unis qui permet aux visiteurs de cliquer sur n’importe quel État et de lire les dépêches d’Europe publiées dans les journaux locaux comme ceux de Brattleboro, Rutland et Burlington.
Il ressort clairement du journalisme et des sondages d’opinion que de nombreux Américains à l’époque souscrivaient à une vision du monde isolationniste, notamment en ce qui concerne la guerre en Europe. Cette attitude restait vraie même lorsque les conséquences de la non-intervention américaine étaient manifestement évidentes.
Prenons l’exemple d’un sondage de novembre 1938 qui demandait : « Approuvez-vous ou désapprouvez-vous le traitement des Juifs dans l’Allemagne nazie ? Alors que 94 pour cent des Américains ont exprimé leur désapprobation, une question complémentaire demandait : « Devrions-nous permettre à un plus grand nombre d’exilés juifs d’Allemagne de venir vivre aux États-Unis ? À cette question, seulement 21 pour cent ont répondu oui.
«C’est un commentaire fantastique sur l’inhumanité de notre époque», écrivait la journaliste Dorothy Thompson en 1938, «que pour des milliers et des milliers de personnes, un morceau de papier avec un tampon dessus fasse la différence entre la vie et la mort.»
Même avec un recul de 20/20, « Les Américains et l’Holocauste » ne porte jamais de jugement. L’exposition explore certains des efforts déployés pour contrer le nazisme et le mouvement America First défendu par des personnalités publiques, dont Charles Lindbergh. L’exposition comprend des caricatures politiques de Theodor Seuss Geisel, alors caricaturiste en chef de MPun quotidien de New York. Il est ensuite devenu l’auteur de livres pour enfants bien-aimé, le Dr Seuss.
L’exposition met également en lumière certaines des personnes qui ont sauvé des vies juives. Parmi eux se trouvaient Eleanor et Gilbert Kraus, un couple de Philadelphie qui a sauvé 50 enfants juifs âgés de 5 à 14 ans. En 1939, les parents des enfants prirent la décision déchirante de les envoyer aux États-Unis avec les deux étrangers. Si certains ont ensuite retrouvé leurs proches, d’autres n’ont jamais revu leurs parents biologiques.
La bibliothèque gratuite de Stowe est l’une des plus petites des 50 bibliothèques du pays qui hébergent « Les Américains et l’Holocauste », a déclaré la directrice adjointe de la bibliothèque, Molly Nesselrodt, qui a postulé pour l’exposition il y a environ un an.
La bibliothèque présentera également des événements connexes, dont une projection du film le 4 décembre. Les États-Unis et l’Holocaustesuivi d’une séance de questions-réponses avec le Dr Rebecca Erbelding, éducatrice, conservatrice et archiviste au United States Holocaust Memorial Museum. Puis, le 7 décembre, la bibliothèque accueillera une conférence de Mercedes de Guardiola, auteur du livre 2023 « Le Vermont pour les Vermontois » : L’histoire de l’eugénisme dans l’État de Green Mountain.
Avant l’arrivée de l’exposition, Nesselrodt s’est envolé pour Washington, DC, pour trois jours de formation comprenant des discussions sur la sécurité publique. Bien que l’exposition ne fasse aucune mention d’Israël – l’État juif n’a été fondé qu’en 1948 – les créateurs de l’exposition ont exprimé leur inquiétude quant au fait que, dans le climat politique actuel, certaines personnes pourraient l’interpréter comme pro-israélien. Il a été conseillé à toutes les bibliothèques d’accueil d’informer les forces de l’ordre locales si l’exposition déclenchait des protestations.
Jusqu’à présent, rien n’a eu lieu, en partie parce que l’exposition n’aborde pas de sujets controversés tels que la guerre à Gaza. « Les Américains et l’Holocauste » est une leçon d’histoire sur une période spécifique de l’histoire des États-Unis, même si l’opinion publique de cette époque à l’égard des réfugiés, de l’immigration et de « l’Amérique d’abord » peut paraître étrangement familière.
Comme l’a décrit un guide bénévole, qui a demandé à garder l’anonymat, «cela nous touche un peu trop».
