L’homme accusé d’avoir tiré sur trois étudiants d’origine palestinienne à Burlington l’année dernière veut licencier les avocats commis d’office qui le représentent.
Mais Jason Eaton, qui fait face à trois chefs d’accusation de tentative de meurtre, n’a pas encore expliqué pourquoi. Il a préféré présenter ses arguments devant un juge d’État lors d’une audience privée à laquelle les membres du public, les victimes, les médias et même les procureurs ne pourraient pas assister.
Le juge de la Cour supérieure, Kevin Griffin, examinera les demandes inhabituelles d’Eaton lors d’une audience le 2 août.
Le remplacement des deux avocats commis d’office par Eaton retarderait probablement l’affaire quelques mois seulement après que ses avocats ont déclaré au juge qu’ils espéraient l’accélérer. Lors de la dernière audience, en mars, ses avocats ont déclaré qu’ils voulaient être prêts pour le procès en janvier prochain parce qu’Eaton voulait résoudre les allégations rapidement.
L’avocate commis d’office Sarah Varty a déposé la requête écrite d’Eaton pour un nouvel avocat. La requête n’a pas révélé les motifs de la requête ; son autre avocate commis d’office, Peggy Jansch, a refusé de dire ce qui l’avait motivée. En vertu de la loi du Vermont, Eaton doit prouver une « bonne raison » — comme l’incompétence ou une rupture totale de communication — pour changer d’avocat à ce stade de la procédure judiciaire.
Dans un dossier séparé déposé ultérieurement par ses avocats, Eaton a également demandé que l’audience visant à examiner sa demande de nouvel avocat se déroule à huis clos avec seulement lui, ses avocats et le juge.
« M. Eaton prévoit de révéler des informations et des communications qui seraient autrement protégées par la confidentialité des relations avocat-client », a écrit Varty dans le dossier du 11 juin.
La procureure générale Sarah George a « vigoureusement » objecté dans une réponse écrite. « Le simple fait que cette affaire ait attiré l’attention des médias ne justifie pas l’interdiction faite à l’État d’assister à l’audience, ni la tenue d’une audience à huis clos », a-t-elle écrit.
Dans une ordonnance écrite rendue jeudi, Griffin a déclaré qu’il entendrait les plaidoiries orales au début de l’audience du 2 août pour déterminer si elle devait être close. Le juge a déclaré qu’il pourrait examiner certaines preuves à huis clos si cela était approprié, puis rendre une décision.
Vendredi, Sept jours Le journal a tenté d’intervenir dans l’affaire et a déposé sa propre objection à la demande d’Eaton de tenir une audience à huis clos. L’avocat du journal, Matthew Byrne, a écrit dans une requête de 10 pages que les tribunaux d’État et fédéraux ont souvent affirmé l’importance des audiences publiques dans les affaires criminelles, sauf dans des circonstances particulières. Eaton, a écrit Byrne, n’a pas démontré pourquoi sa demande doit être examinée à huis clos.
« Il n’y a aucune raison de clore l’audience », a écrit Byrne.
Sept jours Il a également demandé au tribunal de rendre et d’expliquer publiquement sa décision finale.
Une vingtaine de spectateurs se sont rassemblés dans la galerie lors de la dernière audience d’Eaton en mars. Beaucoup portaient des keffiehs, les foulards symboliques que portaient deux des victimes la nuit où elles ont été abattues en novembre.
Alors que l’audience était sur le point de commencer, les avocats d’Eaton ont réussi à obtenir l’autorisation de le faire comparaître en chemise à col au lieu de sa combinaison de prison. Les images diffusées par les médias d’Eaton en tenue de prisonnier, ont-ils fait valoir, pourraient porter préjudice à un futur jury.
Eaton est détenu dans une prison d’État depuis son arrestation il y a huit mois. Il a déposé plusieurs plaintes contre le Département des prisons du Vermont au cours de cette période, alléguant des mauvais traitements pendant son incarcération. La dernière requête d’Eaton affirme qu’il a été injustement placé en isolement pour avoir refusé de retourner dans sa cellule, où, selon lui, un colocataire avait menacé de lui faire du mal.
Eaton est accusé d’avoir tiré sur trois jeunes Palestiniens alors qu’ils marchaient sur le trottoir près de son appartement, près du campus de l’Université du Vermont, la nuit. Ce crime choquant, qui a eu lieu peu de temps après le déclenchement de la guerre à Gaza, a attiré l’attention de la communauté internationale.
Les autorités publiques, y compris le procureur George, ont dénoncé la fusillade comme étant « haineuse », mais Eaton n’a pas été accusée de crime haineux. Au moment de l’arrestation d’Eaton, George a déclaré que son bureau n’avait pas encore découvert de preuves de mobile qui justifierait une qualification de crime haineux. Cela n’a pas encore changé.
« Je suppose », a déclaré la semaine dernière l’avocat d’Eaton, Jansch, « que s’il y avait eu des preuves à l’appui d’une aggravation des crimes haineux, cela aurait déjà été fait. »
