Le New York Liberty et le Minnesota Lynx ont tous deux une chance d’entrer dans l’histoire lorsque les équipes se rencontreront en finale de la WNBA.
Les Liberty sont à la recherche du premier championnat de la franchise tandis que les Lynx se battent pour un cinquième record. Ce sont les deux meilleures équipes de la saison régulière, terminant aux premières places du classement.
New York est de retour en finale pour la deuxième saison consécutive et espère effacer la cicatrice de sa défaite contre les Aces de Las Vegas en 2023. Minnesota fait sa première apparition en ronde de championnat depuis 2017, lorsque l’équipe a remporté son quatrième titre en une période de sept ans.
« Nous avons appris de notre expérience, je pense que cela fait partie du voyage », a déclaré l’entraîneur de New York, Sandy Brondello. « Cela nous a motivé à être meilleurs. »
Le premier match aura lieu jeudi soir.
Le Liberty a bâti une super équipe l’année dernière en ajoutant Breanna Stewart, Jonquel Jones et Courtney Vandersloot à Sabrina Ionescu et Betnijah Laney-Hamilton. L’équipe a échoué en finale, perdant contre Las Vegas en quatre matchs. Désormais dans la deuxième année de ce groupe, l’équipe est plus cohérente sur et en dehors du terrain.
Stewart et Vandersloot ont déjà remporté des titres à Seattle et à Chicago et adoreraient apporter leur premier à New York.
Alors que les Liberty étaient attendus de retour en ronde de championnat, le Minnesota a fait les plus grands progrès pendant l’intersaison, passant de 19-21 la saison dernière à 30-10 cette année. Les Lynx sont dirigés par Napheesa (Phee) Collier, vice-championne MVP de la WNBA et joueuse défensive de l’année. Elle a élevé son niveau de jeu cette saison et a reçu de l’aide du côté offensif grâce à l’ajout de la garde Courtney Williams.
Williams a déjà participé à la finale, avec le Connecticut en 2019 et 2022. Le Sun a perdu les deux fois.
« C’est excitant, c’est pour cela que vous jouez, être sur cette scène », a-t-elle déclaré. « Prêt pour le moment et impatient de le faire. »
Hormis Williams et la garde Natisha Hiedeman, les Lynx n’ont pas beaucoup d’expérience en séries éliminatoires. Hiedeman était également avec le Connecticut lors des finales en 2019 et 2022.
Collier est devenue la première joueuse de l’histoire de la WNBA à avoir au moins 25 points et 10 rebonds lors de trois matchs consécutifs en séries éliminatoires alors qu’elle en avait 27 et 11 lors de la victoire décisive du cinquième match contre le Connecticut mardi soir.
« Ce qui rend Phee spéciale, c’est la régularité et la façon dont elle se présente chaque jour », a déclaré l’entraîneur du Minnesota, Cheryl Reeve. « Son éthique de travail, son comportement. Elle s’est améliorée à chaque saison. Chaque match, c’est plus que marquer la façon dont elle aide notre équipe. … Quand Phee joue comme le MVP, nous sommes une équipe difficile à battre.
New York a connu des difficultés contre le Minnesota cette année, perdant deux des trois rencontres de saison régulière et le match de championnat de la Coupe du Commissaire.
Le Liberty a dû prendre la route lors des deux premiers matchs de la finale de l’année dernière et avoir l’avantage du terrain cette fois-ci est énorme.
« Être de l’autre côté de la situation l’année dernière, sachant à quel point il était difficile de prendre la route pour les deux premiers matchs de la finale avec un public adverse et d’essayer de voler une victoire sans y parvenir », a déclaré Ionescu. « Je pense que nous comprenons tous que nous aurons toute la ville derrière nous, pour nous encourager. »
