Loblaw Cos. Ltd. et sa société mère George Weston Ltd. ont annoncé avoir accepté de payer 500 millions de dollars pour régler deux recours collectifs concernant leur implication dans un prétendu système de fixation des prix du pain.
« Nous sommes heureux de pouvoir mettre ce problème derrière nous, tant chez Loblaw que chez George Weston », a déclaré le directeur financier de Loblaw, Richard Dufresne, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats jeudi.
Les recours collectifs ont été intentés contre un groupe d’entreprises comprenant Loblaw et les sociétés Weston, Metro, Walmart Canada, Giant Tiger, Sobeys et le fournisseur de produits de boulangerie Canada Bread Co.
Ils ont allégué que les défendeurs avaient conspiré pour fixer le prix du pain emballé au Canada et ont déposé des plaintes au nom de tous les résidents du Canada qui ont acheté du pain emballé après le 1er novembre 2001.
Dans un communiqué de presse, George Weston a déclaré qu’il paierait 247,5 millions de dollars en espèces, tandis que Loblaw paierait 252,5 millions de dollars, composés de 156,5 millions de dollars en espèces et d’un crédit pour 96 millions de dollars précédemment versés aux clients par Loblaw dans le cadre du programme de cartes Loblaw.
Le président de Loblaw, Galen Weston, qui est également président et chef de la direction de George Weston, a déclaré que « ce comportement n’aurait jamais dû se produire ».
« Au nom du groupe de sociétés Weston, nous sommes désolés pour le comportement de fixation des prix que nous avons découvert et auto-déclaré en 2015 », a-t-il déclaré dans un communiqué.
« Nous avons le privilège de servir les Canadiens d’un océan à l’autre. Ce privilège doit être mérité chaque jour. Parvenir à un règlement dans cette affaire était la bonne chose à faire en réponse à des comportements antérieurs qui ne correspondaient pas à nos valeurs et à nos normes éthiques. »
Le président et chef de la direction de Loblaw, Per Bank, a ajouté que l’épicier chercherait à « gagner la confiance (des Canadiens) quand et où ils choisissent de faire leurs achats chez nous ».
« Nous continuerons à travailler dur pour respecter cet engagement », a-t-il déclaré dans le communiqué de presse.
Loblaw a annoncé jeudi que ses bénéfices du deuxième trimestre avaient chuté de 10 pour cent, attribuant cette baisse au règlement du recours collectif. M. Dufresne a déclaré que le règlement n’aura pas d’incidence sur les prix pour les clients.
Les avocats représentant les plaignants ont déclaré que le paiement, sous réserve de l’approbation du tribunal, constitue le règlement antitrust le plus important de l’histoire du Canada.
« Il s’agit d’une étape importante dans l’histoire des recours collectifs canadiens et cela envoie un message fort selon lequel les comportements qui nuisent aux consommateurs ne seront pas tolérés », a déclaré Jay Strosberg, associé directeur de Strosberg Wingfield Sasso LLP, dans un communiqué de presse distinct.
Les avocats ont déclaré que leur attention se porterait désormais sur la préparation du procès dans les recours collectifs en cours contre Canada Bread, Sobeys, Metro, Walmart Canada et Giant Tiger.
Les plaignants ont accusé les entreprises d’avoir participé à une conspiration de fixation des prix à l’échelle de l’industrie qui a duré 14 ans entre 2001 et 2015, conduisant à une augmentation artificielle des prix du pain emballé.
Le Bureau de la concurrence a commencé à enquêter sur une présumée fixation des prix du pain en janvier 2016. Weston Foods et Loblaw, deux filiales de George Weston à l’époque, avaient auparavant admis leur participation à une « entente de fixation des prix à l’échelle de l’industrie » et avaient reçu l’immunité contre les poursuites en échange de leur coopération.
Au moins 1,50 $ a été ajouté au prix d’une miche de pain, a allégué le bureau dans des documents judiciaires en 2018.
En juin 2023, Canada Bread a été condamnée à une amende de 50 millions de dollars après avoir plaidé coupable à quatre chefs d’accusation de fixation des prix de produits de boulangerie en vertu de la Loi sur la concurrence. Le Bureau de la concurrence a qualifié cette amende de la plus lourde jamais imposée par un tribunal canadien pour fixation des prix.
Dans sa défense dans le dossier de recours collectif de l’Ontario en octobre dernier, Canada Bread a nié avoir participé à un vaste complot visant à fixer le prix du pain et a nié avoir profité du complot présumé ou des augmentations de prix qu’elle a admises.
À la fin de l’année dernière, Metro a déposé une défense et une demande reconventionnelle auprès de la Cour supérieure de l’Ontario, accusant Loblaw et George Weston d’avoir conspiré pour impliquer l’épicier rival.
Metro a nié toute implication dans la fixation des prix du pain et a accusé les entreprises de tenter de répartir la responsabilité sur l’ensemble du secteur et d’éviter que le public ait l’impression que Loblaw était le seul détaillant impliqué dans la fixation des prix.
Sobeys a également déposé une déclaration de défense et une demande reconventionnelle dans le cadre du recours collectif et a déclaré avoir été faussement impliquée.
Walmart Canada a également nié avoir conspiré pour fixer le prix du pain ou avoir violé la Loi sur la concurrence, tandis que Tigre Géant a déclaré qu’il n’avait pas participé ni été au courant du complot présumé.
Avec des fichiers de Rosa Saba
Il s’agit d’une version corrigée. Une version précédente ne précisait pas que le règlement couvre deux recours collectifs.
