Il est facile de repérer Mac Jones sur les terrains d’entraînement de Jacksonville. C’est lui qui danse entre les actions.
Se dandiner. Secousses. Se pavaner. Sourire.
Le 15e choix au total de la draft NFL 2021 apprécie clairement son nouveau rôle au sein de l’équipe de sa ville natale. Après avoir été le troisième quarterback des Jaguars à entrer sur le terrain lors du match d’ouverture de la pré-saison la semaine dernière contre Kansas City, Jones devrait débuter contre Tampa Bay samedi.
Avec Trevor Lawrence en repos après deux entraînements communs avec les Bucs, Jones aura l’occasion de sécuriser le poste de remplaçant de l’équipe. C’est loin d’être LE GARS pendant 43 matchs à New England, mais c’est aussi un redémarrage rafraîchissant pour l’ancienne star de l’Alabama.
« J’ai participé à des compétitions toute ma vie et j’y trouve beaucoup de joie », a déclaré Jones. « J’essaie simplement d’être moi-même. Je ne vais pas changer pour une raison ou une autre. »
Jones et CJ Beathard devraient se partager la victoire. Jones a complété 9 de ses 11 passes pour 98 yards contre les Chiefs ; Beathard a réussi 7 de ses 14 passes pour 125 yards, dont une passe de touchdown de 35 yards à Devin Duvernay.
Ce serait une légère surprise si Jones n’obtenait pas la deuxième place. Après tout, les Jaguars ont échangé un choix de sixième tour à New England en mars dans l’espoir de trouver une mise à niveau derrière Lawrence.
Lawrence a raté le premier match de sa carrière professionnelle en raison d’une entorse à l’épaule droite en décembre. Il a également manqué une bonne partie de l’entraînement en raison d’autres blessures : une entorse au genou gauche lors de la semaine 6, une entorse à la cheville droite lors de la semaine 13 et une commotion cérébrale lors de la semaine 15.
Beathard, 30 ans, a remporté son seul match en 2023, mais a également dû faire face à une blessure persistante à l’épaule en fin de saison. Il entame la dernière année de son contrat.
Jones, 25 ans, est devenu disponible une fois que les Patriots et le nouvel entraîneur Jerod Mayo ont décidé de sélectionner un quarterback (Drake Maye) avec le 3e choix en avril. C’était un choix à faible risque pour Jacksonville, qui doit débourser 2,8 millions de dollars pour la dernière année de son contrat de recrue.
Cela a également donné à Jones un nouveau départ après avoir été hué, mis sur le banc et finalement expulsé. Le natif de Jacksonville et titulaire lors du championnat national de l’Alabama en 2020 n’a plus la même pression maintenant. Mais il insiste sur le fait qu’il aborde tout de la même manière qu’il l’a fait à l’université et à New England.
« Certaines années, vous êtes titulaire et vous ne jouez pas beaucoup. Souvent, c’est la décision de l’entraîneur. Mais je veux toujours jouer autant que possible », a-t-il déclaré. « Que vous soyez titulaire, remplaçant, troisième ou quatrième, cela n’a pas d’importance. Vous voulez que les représentants participent au match. »
Les Jaguars estiment que Jones s’est bien intégré dans leur salle de QB – et cela se voit à l’entraînement. Il célèbre les gros jeux comme peu d’autres et n’a aucun problème à se lâcher entre les jeux et pendant les exercices.
« Il va s’amuser quoi qu’il arrive », a déclaré l’entraîneur Doug Pederson. « Je pense que c’est juste sa personnalité. Il est excellent dans le vestiaire, excellent avec les gars. Parfois, il nous rend fous avec certaines choses qu’il fait ou dit, mais c’est bien. Je pense que c’est vraiment bien parce que quand il entre dans le match, c’est du business. C’est un compétiteur, et il adore la compétition. »
Jones a également l’occasion de le faire quotidiennement, principalement lors de matchs amicaux de précision et d’exactitude de lancer contre Lawrence et Beathard.
« Quand il est arrivé ici, je me demandais quel genre de gars il était parce que je ne l’avais jamais rencontré, je ne savais rien de lui », a déclaré Beathard. « C’est juste un gars génial, avec qui il est facile de s’entendre. Il s’amuse, il est vraiment insouciant. C’est cool de voir ça. »
« C’est un gars qui a traversé beaucoup d’épreuves. C’est impressionnant de pouvoir gérer la situation et de simplement encaisser les coups. »
